– Дай денег! – верещала любимая младшенькая. – Совесть имей! Ты хочешь, чтобы я по миру пошла? У меня дела летят под откос! Детям нечего есть! С какой радости меня должны волновать твои заботы? Зачем вообще отцу эта операция, да ещё такая дорогущая? Умрёт – и Бог с ним, своё уже прожил…
Игорь сидел в любимом кресле, в просторной квартире с видом на реку, перелистывал свежий журнал со своей повестью и никак не мог избавиться от дурного предчувствия – утро выдалось тяжёлым.
Телефон зазвенел неожиданно – Игорь дёрнулся, глянул на экран и протянул тяжёлый вздох. Опять сестра.
– Привет, Вероника.
Та защебетала:
– Привет, Игорёша. Как ты?
– Да вроде нормально, читаю, – он махнул рукой в сторону журнала, будто собеседница могла это видеть. – А у тебя как? Дети?
– Вроде всё хорошо, – тон Вероники был слишком нарочитым. Игорь сразу понял, к чему клонит. – Слушай, мне неловко, конечно, но…
– Что случилось? – перебил он, не желая тянуть.
– У Максима зубы лезут, он капризничает. Да и вообще, денег в доме кот наплакал. Садик, секции…
Игорь прикрыл глаза. Ну вот, опять.
– И сколько?
– Ну… хотя бы тысяч тридцать. Ты же знаешь, я не стала бы просить, если бы не край…
– Вер, мы же в прошлом месяце это обсуждали. Ты тогда тоже говорила про секции, а в итоге купила сапоги.
В трубке повисла пауза. Потом сестра обиженно процедила:
– Зачем ты так? Я что, чужая для тебя? Я твоя сестра.
– Именно поэтому и обидно, что общение наше сводится только к деньгам. Когда мы последний раз разговаривали просто так?
– У меня дети, заботы. Не до болтовни.
– А у меня, значит, забот нет? Я не лежу на печи – работаю, пишу, стараюсь.
– Ой, брось, писатель. Искусство, книжки… Не бедствуешь же.
Игорь ощутил, как в груди закипает злость.
– Нет, не бедствую. Но это не повод раздавать деньги направо и налево. Ты хоть пробовала подработку найти? Может, мужа подключить?
– Что с него толку, с Пашки. Сам еле сводит концы с концами. А я с двумя детьми куда пойду?
– Вер, ты просто не хочешь. Проще набрать брата и выклянчить.
– Игорь, ну зачем начинаешь? Ты же всё равно поможешь. Всегда помогал.
– А если откажу? Стану плохим братом?
– Ну… наверное, буду очень расстроена.
– А я сейчас, по-твоему, рад? – сорвался он. – Я устал быть для тебя только кошельком.
Тишина. Только её дыхание слышно.
– Наверное, я не вовремя, – пробормотала она и бросила трубку.
Настроение рухнуло окончательно. Игорь понимал: Вероника привыкла к его щедрости и теперь считает её должным.
Вечером позвонила мать.
– Здравствуй, сынок.
– Мам, привет. Как вы?
– Ничего, держимся. Вероника звонила… жаловалась, что ты ей денег не даёшь.
Игорь тяжело вздохнул. Круг замкнулся.
– Мам, я не то чтобы не даю. Я хочу, чтобы она сама хоть немного старалась заработать.
– Но у неё двое детей. Ей нелегко.
И снова разговор за «бедную Верочку». Мать всегда её защищала, и Игорю это было больно.
Несколько дней он пытался забыть ссору. Писал, встречался с друзьями. Но мысли возвращались. В кафе он поделился с другом Алексеем, успешным предпринимателем и отцом троих детей.
– Родня – вечная головная боль, – сказал тот. – Попробуй другой путь. Не деньги давать, а помощь практическую. Курсы оплатить, няню найти…
Игорь задумался. В этом был смысл.
На следующий день он набрал сестру:
– Вер, помнишь, ты говорила про маникюр? Я могу оплатить тебе курсы. С практикой. Сможешь сама зарабатывать.
– Ты серьёзно?
– Конечно. Я хочу, чтобы ты стала независимой.
– Даже не знаю, что сказать… Спасибо.
Но перезванивать она не стала. Игорь понял: ей нужны только живые деньги, да побольше.
Вскоре снова звонок.
– Привет, Вер.
– Ты спишь ещё? А мы с утра на ногах. Мы решили машину менять.
– Машину? Зачем? У вас же есть.
– Она старая и маленькая. Нам побольше нужно, современную.
Игорь закрыл глаза.
– У меня тоже расходы. Квартира, книга…
– Да ладно! Ты писатель, купаешься в золоте! А мы тут в захолустье прозябаем.
– Это не захолустье, а нормальный город. И я не деньги с неба собираю, а работаю.
– Тоже мне, работа! Писанина твоя…
– Вер, не начинай. Я помогал со свадьбой, с жильём, с учёбой. Но крупные покупки я не обязан тянуть.
– А кто, если не ты? Ты брат! У тебя есть – а ты жадничаешь!
– Я люблю тебя и детей, но не могу решать все ваши проблемы!
– Тебе легко говорить – у тебя ни детей, ни забот. Ты не понимаешь!
– Может, и не понимаю. Но я знаю: деньги не растут на деревьях. И я не хочу, чтобы ты привыкла, что всё оплачивает брат.
Скандал кончился тем, что Вероника назвала его жадиной и бросила трубку.
Позже Игорь узнал: родители с обеих сторон помогли, и машину семья всё-таки купила. Мать оправдывалась:
– Детей возить надо… вдруг в больницу срочно.
Игорь часть расходов матери компенсировал, хотя понимал – деньги опять уйдут на Веронику.
Через пару месяцев сестра снова объявилась:
– Помнишь, говорили о нашем будущем? Паша придумал! Шиномонтаж открыть! Помещение есть, место отличное. Нам всего-то сто пятьдесят тысяч нужно. Для тебя это мелочь!
Игорь похолодел. Пашка и бизнес – несочетаемые вещи.
– Вер, я не верю в его способности. Даже колесо поменять сам не умеет.
– Зато руки золотые! Научится! Помоги, пожалуйста.
– Для меня это не копейки. Я не обязан финансировать ваши авантюры.
– Значит, отказываешь?
– Да, отказываю.
– Вот как! Бросаешь нас! Живи в своей столице, книги пиши, а мы тут будем выживать! Я всё запомню!
Бизнес, как и ожидалось, провалился.
Полгода Игорь жил спокойно. Женился, выпустил новую книгу, наслаждался успехом. С родителями общался, сестра же демонстративно обиделась и на свадьбу не пришла.
Игорь не корил себя. Вероника с мужем открыли шиномонтаж, но Пашка не справился. Прибыль уходила, зарплаты задерживали, кадры менялись. Вскоре сломался станок, новый стоил больше трёхсот тысяч.
Мать впервые отказала дочери:
– Прости, Верочка. У отца здоровье под угрозой, операция нужна. Таких денег у нас нет.
Вероника устроила скандал, хлопнула дверью и поклялась больше не переступать порог.
Последний шанс – снова Игорь. Она приехала к нему лично, устроила истерику, оскорбила его и напугала невестку. Уехала ни с чем. Шиномонтаж закрыли, оборудование продали за бесценок.
Семья с Вероникой больше не общается.