С Ольгой, женой младшего брата Антона, Вера познакомилась всего за пару дней до их регистрации. Вернее, не свадьбы, а скромных домашних посиделок по случаю росписи: на торжество у молодых денег не нашлось. Мать Ольги была выпивающей вдовой, а мама Антона и Веры, тоже давно потерявшая мужа, ушла из жизни всего пару месяцев назад. Она долго болела, и дети несколько лет тревожно вглядывались в ее худое лицо, предчувствуя близкий конец.
Вера, как старшая дочь, в период болезни матери молча приняла на себя все ее обязанности. Братья тогда уже привыкли видеть в ней главную советчицу и поддерживающую руку. После смерти мамы Вера — к тому времени уже жена и мать — оставила съемное жилье в соседнем городе и вернулась в родительский дом, чтобы присматривать за младшими.
Средний брат, Павел, уже имел собственную семью, поэтому Вера больше всего волновалась за Антона. Тот после похорон матери загрустил и стал часто налегать на выпивку.
― Спьется наш Тошка, ― делилась Вера тревогой с Павлом.
― Найдет женщину и остепенится. Увидишь.
― Хоть бы…
Будто услышав, судьба все же подарила Антону невесту.
― Познакомьтесь: это Оля и ее дочка Лиза, ― представил он, когда привел их в первый раз.
― Очень приятно! Заходите! Располагайтесь! ― засуетилась Вера. Ее не смутило, что Ольга была старше брата на семь лет и имела дочь от первого брака.
― Мы просто распишемся. Пышной свадьбы я уже наелась, ― пояснила Оля.
― Праздник вам мы не устроим, но стол я обязательно накрою! ― пообещала Вера.
В день росписи Вера, выкроив из семейного бюджета немалую сумму, накрыла стол, купила букет и приготовила подарок ― мультиварку. Оля посмотрела на вещь без восторга:
― У моей сестры такая же. Далеко не лучший выбор.
― Со временем приобретете лучше. А пока и эта выручит. Тем более, ее можно использовать даже в общежитии. А Тоше там комнату обещали, ― улыбнулась Вера, скрыв досаду.
― Для первых месяцев пойдет. Спасибо, ― нехотя сказала Оля.
«Не обращать внимания, мало ли что она ляпнет», ― решила Вера.
Антон с Олей и Лизой поселились в общежитии на другом конце города, и Вера видела их редко. О жизни семьи она узнавала из телефонных разговоров. Брат звонил изредка. Ольга же сама никогда не набирала, поэтому Вера звонила первой. Разговоры с невесткой были для нее неприятны: та все время сетовала на мужа.
― Он чуть ли не каждый день пьяный. И где только деньги на выпивку достает? Я же карточку у него забрала, даю только пару купюр на сигареты. Думала, не будет денег ― не станет и пить. Нет! Подрабатывает где-то!
― Оля, я бы с ним поговорила, но он меня вряд ли послушает. Ты сама попробуй объяснить, что так он тебя потерять может…
― Что ему объяснять, этому алкоголику? Я с ним не разговариваю. Постелила ему на полу. Пьяной свинье в кровати нечего делать. Вернется трезвый ― тогда и скажу, что даже на сигареты денег не дам.
― Это ваша семья. Вам и разбираться, ― вздыхала Вера и с тяжелым сердцем заканчивала разговор.
Антон чаще звонил с новостями о покупках.
― Мы с Ольгой машину приобретаем. Подержанную, но хорошую.
― Молодцы! Кредит берете?
― Нет! Я подзаработал.
― Тош, а Оля говорит, что ты постоянно выпивший…
― Да устаю я сильно. Пивка выпью ― и отрубаюсь.
― Ты смотри, сам знаешь: у нас отец тоже с пивка начинал, а потом водка дороже всего стала. Осторожней будь. У тебя ведь семья.
― Знаю я, Вера! Не каркай. Все у меня под контролем. А Ольга просто вредная. Ты же знаешь ее характер.
― Какая бы ни была, а тебя терпит, ― защищала невестку Вера. И всегда добавляла: ― Береги семью.
― Ладно!
Прошло два года, и у Антона и Ольги родился сын Артем. Мальчику требовался особый уход: у него была врожденная патология. Ему сделали несколько операций. Ольга сходила с ума от переживаний и обвиняла мужа:
― Это все из-за твоего пьянства! Если бы я не нервничала во время беременности, ребенок родился бы здоровым!
Антон тяжело переживал. Первые месяцы после рождения сына он не пил вовсе. Когда жена находилась в больнице, Вера звонила брату и проверяла, как он справляется с шестилетней Лизой.
― Я абсолютно трезвый! Ребенка кормлю, в школу отвожу. Даже на собрании был! Что ты меня в безнадежные алкаши записала?
― Хорошо, не сердись. Просто Ольга переживает, что ты не справишься. Я думала, приехать помочь…
― У тебя своя семья. Зачем ехать на другой конец города? Не нужно. Я и суп сварил, и оладьи поджарил. И порядок у нас. Не переживай. Мы справляемся.
Такие слова грели Веру. Она гордилась братом.
Через несколько лет Артем, перенесший операции, почти не отличался от сверстников. Антон и Ольга решились на третьего ребенка. Родилась девочка Ксюша ― с той же патологией. Антон, много лет не пьющий, снова запил.
― Я ночами не сплю, маюсь с тремя детьми, весь дом на мне! А ты каждый день пьяный! Подлец! Да чтоб ты уже захлебнулся! ― кричала Ольга.
Но Антону пришлось взять себя в руки: нужно было заботиться о детях, пока жена снова лежала в больнице. Вера ежедневно звонила, а иногда навещала племянников.
Пока Ольга занималась лечением дочки, в их квартире был полный порядок. Но она все равно звонила Вере и жаловалась:
― Думаю, он меня обманывает. Лиза сказала, что дядя Тоша укладывает ее в девять. Наверно, потому что выпил и хочет спать.
― Неправда. Я вчера была у них, он трезвый. А спать рано ― это я посоветовала. Детям нужен режим.
― Ты что, на ферме выросла? С курами ложишься? ― смеялась Ольга.
― Неважно. У моего ребенка режим, и мы так привыкли.
― А моя Лиза раньше одиннадцати не уснет!
― Ничего. Скоро выпишетесь и вернетесь к своему распорядку. А Антону нужно вставать в пять утра.
Ольге не нравилось, что сестра мужа навязывает свои правила. Но без помощи Веры ей было бы намного тяжелее. Немного подумав, она предложила Вере стать крестной Ксюши. Та с радостью согласилась.
…
Вера души не чаяла в крестнице и всегда дарила ей щедрые подарки. Но ни разу Ольга не поблагодарила искренне. Наоборот, часто придиралась:
― Зачем ты выбрала такой фасон куртки? Мы в этом, наверное, только по вечерам будем выходить, когда стемнеет! ― говорила она. ― И зачем ты такую дорогущую куклу купила? Ксюша два дня поиграет и бросит. Лучше бы деньгами дала, я бы ботиночки купила.
Вера сначала расстраивалась, а потом решила не обращать внимания. «Ну и что, что через пару дней забудет! Зато радости сколько! А обувь у них всегда есть, Антон детей обеспечивает», ― думала она.
Она видела, что брат старается для семьи, но Ольга находила повод для упреков. При каждом разговоре жаловалась:
― Пьяница проклятый! Вчера еле пришел. Упал прямо в коридоре! Я его, этого жирного кабана, волокла в комнату, чтоб под дверью не валялся!
Вера сочувствовала, но с братом уже даже не спорила. Он твердил: «Имею право после тяжелого дня выпить».
Так они жили несколько лет. Дети росли. Ольга сидела дома, ведь малыши имели инвалидность, и получала пособие. Антон работал и подрабатывал. Семья не голодала, но отношения между супругами становились все хуже. Вера с тревогой замечала, что брат все глубже погружается в зависимость.
Однажды ему стало плохо прямо на работе. «Скорая» увезла его в больницу с подозрением на инфаркт. Приступ сняли, обследовали. Диагноз оказался тяжелее: тазобедренные суставы разрушались.
― Через два-три года будут невыносимые боли. Спасет только протезирование. Но операция недешевая, ― объяснил врач.
― Но ведь есть квоты?
― Есть. Только ждать их приходится годами.
― Буду ждать.
― Мы вас внесем в очередь, но заранее предупреждаем: три-четыре года. Ищите альтернативу.
Антон поделился с сестрой.
― Не переживай. Съезди еще к другому врачу. Может, что-то другое посоветуют, ― сказала Вера.
В платном центре его немного успокоили:
― При бережном отношении к здоровью срок можно оттянуть на пять-семь лет, ― сказал доктор и прописал препараты.
― Бережное отношение ― это про тебя, ― иронично заметила Вера. ― Ты же себя не щадишь…
― Да что ты понимаешь!
― Бог с тобой. Только накопи деньги заранее. Мало ли что.
― Не считай мои деньги! Сам разберусь! ― огрызнулся Антон и бросил трубку.
Несмотря на таблетки (часто запиваемые алкоголем), боли усиливались. Через полтора года врач сказал: замена нужна срочно.
― Чем скорее сделаете, тем быстрее забудете про мучения. Сначала один сустав, через год ― второй. Работать не сможете долго.
Антон расстроился: квоты не продвигались. Но решил:
― Буду работать, сколько смогу! За пять месяцев накоплю.
― Нужно было раньше копить! Сейчас только здоровье угробишь, ― укорила Вера.
Тогда она вынесла из соседней комнаты пачку купюр.
― Вот. Здесь сумма на операцию. Мы с Игорем копили на ремонт дома. Но твое здоровье важнее.
― Спасибо, Вера! Верну! Встану на ноги ― верну!
― Как будет, ― вздохнула сестра.
Операция прошла успешно. Позвонила Ольга:
― Все прошло хорошо! ― и Вера не выдержала:
― Вторая операция тоже не за горами. Копите деньги.
― Как мы накопим с этим алкоголиком? Он же беспробудно пьет! ― закричала Ольга.
― Ты права, он злоупотребляет. Но мебель новую вы купили, Лизе айфон, ноутбук. Не можете собрать? Продайте одну машину. Их у вас две!
― А я должна твоего брата-пьяницу бесплатно терпеть? Если он у тебя такой золотой ― пусть к тебе идет! За ним ведь два месяца ухаживать надо!
― Если он захочет ― я заберу его. У меня скоро отпуск. Ухожу!
― Отлично! Так и передам. У меня двое детей-инвалидов, мне и без него забот хватает.
Вера повесила трубку. «Забрать ― так забрать! Посмотрим, как она без него справится».
Антон был в шоке от слов жены и решил действительно переехать к сестре.
― Надеюсь, Игорь не будет против?
― Нет. Мы это уже обсудили. Для него семья ― самое главное.
Через три дня Игорь привез Антона из больницы, и Вера начала ухаживать. Это оказалось легче, чем она думала. Антон быстро восстанавливался. За три недели Ольга ему ни разу не позвонила.
― И домой я не пойду. Пока сама не попросит, ― решительно сказал он.
Ждать долго не пришлось. Через полтора месяца Ольга приехала неожиданно. Думала, Веры не будет дома, но просчиталась.
― Ты что, сегодня не на работе? ― спросила она, выдавая себя.
― Нет. После ночной смены.
― Ладно. Мы к Антону.
― Заходите!
Ольга с детьми вошла.
― Привет. Ну как ты? ― мягко сказала она.
― Твоими молитвами, ― язвительно отозвался он.
― Не надо так! Я волнуюсь. Прости, была неправа.
― Извиняться надо перед Верой. Ты ее оскорбила!
― Да я ничего такого! Разве соврала? Ты же пил каждый день!
― Сейчас я трезвый. И много дней трезвый. А знаешь что? Пока не слышу твоих упреков ― и пить не хочется!
Ольга замолчала. Потом тихо произнесла:
― Нам без тебя плохо, Антон…
― Деньги закончились? ― снова язвил он.
― Не только. У нас слив на кухне забился, посуду в ванной моем. Розетка искрит, сосед за ремонт содрал пятьсот рублей. Интернет отключили ― я забыла оплатить. Ты ведь раньше все коммунальные платил. Прости! Поехали домой. Дети скучают. Даже Лиза звонила.
В этот момент Вера вошла с блюдом печенья.
― Крестная! Мои любимые хрустики! Ты для меня испекла? ― обрадовалась Ксюша.
― Конечно! Чувствовала, что вы приедете.
Ольга посмотрела на Веру:
― Прости меня, пожалуйста. На операцию ведь пошли деньги, что вы с Игорем собирали на отопление?
― Еще пару лет печь потопим. Она у нас исправная.
― Мы вернем! Мне с его работы звонили. Сказали, что страховка оплатит большую часть операции.
― Все уже и так хорошо! Правда, Ксюша?
― Очень хорошо, крестная! Как хорошо, что ты у нас есть!
― И что у нас есть твои хрустики? ― уточнила Вера.
― Да! ― радостно сказала девочка. И все засмеялись.