Я был в углу бакалейного магазина, просто выбирая картошку и молоко. Я заметил маленького мальчика, худого и одетого в оборванную одежду. Он жадно смотрел на корзину свежесобранного зеленого горошка.
Я заплатил за свой товар, но не перестал смотреть на бедного мальчишку. Размышляя над ситуацией, я не мог не подслушать разговор между мистером Миллером, владельцем магазина и мальчиком.
«Привет, Гари, — сказал мистер Миллер бедному мальчику. «Как у тебя сегодня дела?»
«Привет, мистер Миллер. Я в порядке, спасибо… Просто любуюсь этим горошком. Он, конечно, хорошо выглядит…»
«Он вкусный. Гари, как твоя мама?»
«Она хорошо, выздоравливает!»
«Хорошо. Я могу тебе чем-нибудь помочь, Гари?»
«Нет, сэр. Как я уже сказал, я просто восхищаюсь этим горохом.»
«Хорошо. Ты бы хотел взять немного домой?», — спросил мистер Миллер.
«Нет, сэр. У меня нет денег».
«Ну, а есть ли у тебя что-нибудь другое, что ты можешь мне продать? Некоторые дети здесь торгуют красивыми камешками в обмен на какую-то еду».
«О, у меня тоже есть камешек!», — сказал Гари, копаясь в кармане. «У меня есть только один».
«Позволь мне посмотреть», — сказал Миллер.
Мальчик высунул руку, и на его ладони красовался один синий камешек. «Вот он», — сказал он с гордостью. «Он красивый, не так ли?»
«Конечно», — сказал мистер Миллер, рассматривая мрамор. «Хммм, единственное, что — это синий камень, а мне нужен красный. У тебя дома есть красный камень?»
«Да. У меня может быть что-то вроде этого дома».
«Скажу тебе вот что. Возьми этот пакет с горохом с собой, а в следующий раз, когда ты придешь сюда, позволь мне взглянуть на тот красный камешек», — сказал мистер Миллер мальчику.
«В самом деле!? Вы уверены? Спасибо, мистер Миллер!»
Миссис Миллер, которая стояла рядом, подошла, чтобы помочь мне. Заметив мой интерес к обмену, она улыбнулась и сказала: «В нашей общине есть еще двое таких мальчиков, все трое из них бедны. Джо просто любит торговаться с ними за горох, яблоки, помидоры или что-то еще. Он обменивает товар на камешки. Сначала он говорит, что ему не нравится цвет, который у них есть. Затем, когда они возвращаются с красными камешками, а они всегда это делают, он решает, что ему не нужен красный, и он отправляет их домой с мешком продуктов и за зеленым камешком или оранжевым и т. д.».
Я оставил магазин с улыбкой на лице, впечатленный добротой этого человека.
Спустя короткое время я переехал в Монтану, но я никогда не забывал историю этого человека, мальчиков и их бартер.
Прошло несколько лет. Совсем недавно мне довелось побывать у некоторых старых друзей в Колорадо, и пока я был там, узнал, что мистер Миллер умер.
В тот вечер я был у них в гостях, и, зная, что мои друзья хотели навестить его, я согласился их сопровождать.
По прибытии в церковь мы оказались в очереди к родственникам покойного, чтобы высказать слова утешения. Перед нами в очереди были трое молодых людей. Один из них был в военной форме, а два других были одеты в красивые, темные костюмы и белые рубашки, все очень солидно и дорого.
Они подошли к миссис Миллер. Каждый из молодых людей обнял ее, поцеловал в щеку, коротко поговорил с ней и подошел к гробу. Ее туманные голубые глаза следовали за ними, как один за другим, каждый молодой человек остановился ненадолго и положил свою теплую руку на холодную бледную руку покойника. Каждый оставил церковь, вытирая глаза.
Настала моя очередь встретиться с миссис Миллер. Я сказал ей, кто я такой, и напомнил ей историю, которая произошла много лет назад, и то, что она рассказала мне о том, как ее муж торгует камешками… Глаза ее сверкали, она взяла меня за руку и отвела к гробу.
«Те трое молодых людей, которые только что ушли, были мальчиками, о которых я тебе рассказывала. Они просто сказали мне, насколько они ценили то, что Джо «торговал» с ними. Теперь, наконец, когда Джо не мог изменить свое мнение о цвете или размере… они пришли, чтобы оплатить свой долг. У нас никогда не было много денег, — призналась она, — но прямо сейчас Джо считал бы себя самым богатым человеком в Колорадо».
С любящей мягкостью она подняла безжизненные пальцы своего покойного мужа. Внизу лежали три изящно сверкающих красных камешка.