— Глянь, кого встретил у подъезда!
Ирина обернулась от накрытого стола, держа в руках заварник. В дверях стоял Павел с широкой улыбкой, а рядом с ним — Катя, его младшая сестра, с двумя ребятишками за спиной.
— Представляешь, я сняла жильё прямо напротив! — радостно сообщила Катя, расстёгивая куртку. — Теперь мы соседи!
Ирина поставила чайник и крепко обняла золовку. Дети — семилетний Кирилл и четырёхлетняя Соня — весело вбежали в прихожую, где их встретили Дима и Настя.
— Здорово! — Ирина отстранилась, разглядывая посвежевшую Катю. — Проходите, я как раз чай заварила.
За столом Катя оживлённо делилась подробностями:
— Однушка на первом этаже, но зато тихо, и детская площадка рядом. Всего двадцать тысяч в месяц.
Павел одобрительно кивал, пробуя печенье:
— Хорошо устроилась. Район спокойный, тебе понравится.
Ирина разливала чай по чашкам и посматривала на детей. Все четверо расселись на ковре и пока играли мирно. В квартире царил уютный шум, как будто так и должно быть в дружной семье.
— А работу уже нашла? — спросила Ирина, подавая сестре чашку.
— В салоне красоты подрабатываю, маникюр делаю. — Катя пожала плечами. — Но хочу что-то серьёзнее. Надо же детей обеспечивать.
Павел взял второй кусок пирога:
— Главное, что теперь ты рядом. Если что — поддержим.
Прошла неделя спокойной соседской жизни. Ирина пару раз встречала Катю во дворе, они непринуждённо болтали о детях и планах. Всё выглядело вполне нормально.
В субботу вечером Ирина стояла у плиты, мешая рагу, когда в дверь позвонили. На пороге стояла Катя в ярком платье, за ней — Кирилл и Соня с пакетами в руках.
— Ира, выручай! — влетела Катя в прихожую. — У меня свидание в ресторане, дети у вас посидят до одиннадцати.
Она быстро поцеловала ребят и уже поправляла макияж в зеркале.
— Катя, подожди… — начала Ирина, но сестра мужа выскользнула за дверь.
— Спасибо, дорогая! Я им пижамы принесла!
Ирина осталась стоять с половником, глядя на чужих детей. Кирилл уже снимал кроссовки, а Соня дёргала за скатерть.
Вечер обернулся хаосом. Кирилл требовал еду, но ничего не хотел. Соня хныкала по маме. Дима прятал машинки, но Кирилл всё равно их хватал. Настя плакала из-за шума.
Катя вернулась почти в полночь, довольная и слегка подвыпившая:
— Ну как тут? — она наскоро одела детей и исчезла, оставив за собой запах духов и бардак.
Через неделю в восемь утра воскресенья снова звонок. На пороге стояла Катя:
— Мне надо по делам, пусть дети у вас побудут до вечера.
Ирина едва открыла глаза, но Катя уже стаскивала с ребят куртки.
— Кормить сама не успела, покормишь, ладно?
И снова исчезла.
Так продолжалось регулярно. Дети носились по квартире, ломали игрушки, разливали напитки. Ирина всё убирала, мыла, уговаривала, в то время как Павел лишь пожимал плечами:
— Ну дети же, что тут такого.
Марина Сергеевна считала, что Ирина придирается:
— Вика доверяет тебе малышей, а ты ходишь кислая. Я по себе знаю, непросто ей одной.
Ирина пыталась объяснить Павлу:
— Твоя сестра превратила меня в няню. Даже не спрашивает.
— Ты же дома, не тяжело тебе, — отвечал он, не отрываясь от телефона.
Ситуация дошла до предела, когда Настина любимая машинка оказалась сломанной. Павел лишь отмахнулся:
— Купим другую.
Ирина почувствовала: её совсем не слышат.
Когда свекровь снова воскликнула: «Как у вас весело, как в садике!», Ирина не выдержала:
— Заберите их к себе и веселитесь!
— Как ты смеешь! — ахнула Марина Сергеевна.
— Очень просто! Я устала быть бесплатной няней!
Павел выглянул из комнаты. Мать обвиняла Ирину в том, что она «выгоняет племянников», но впервые муж увидел жену по-настоящему злой.
На следующий день Катя снова привела детей. Но Ирина твёрдо сказала:
— Нет. Больше не оставляй их без предупреждения.
Катя развернулась, демонстративно обиженная.
Ирина поставила Павлу ультиматум:
— Либо ты говоришь сестре, чтобы она договаривалась заранее, либо я ухожу к маме.
Он понял, что жена не bluffует, и всё-таки поговорил с сестрой. Та обиделась и перестала появляться. На площадке отворачивалась, детей уводила в сторону.
Свекровь тоже приходила с упрёками:
— Что ты устроила? Неужели жалко детей оставить?
Но Павел наконец поддержал Ирину:
— Мам, она права. Катя должна предупреждать.
Марина Сергеевна ушла, хлопнув дверью.
Прошли недели. В доме воцарился порядок и тишина. Дима спокойно играл с машинками, Настя смотрела мультфильмы. Ирина впервые почувствовала, что дом принадлежит только их семье.
Однажды Павел вернулся и сказал:
— Глянь, кого я встретил у подъезда!
Ирина вздрогнула от знакомых слов, но увидела в руках мужа маленького рыжего котёнка.
— Подобрал. Мяукал жалобно, мокрый от дождя. Не мог оставить.
Ирина облегчённо улыбнулась и прижала пушистый комочек:
— А я уж подумала, снова Катя с детьми.
— Теперь только котёнок, — усмехнулся Павел. — И то спросил разрешения.