Марина стояла в белом наряде перед зеркалом в комнате невесты, когда мать — Ольга Андреевна — подошла поправить вуаль и тихо сказала:
— Запомни, доченька: чувства улетучатся, а богатство не исчезнет. Сергей — состоятельный человек. Неважно, есть ли к нему у тебя привязанность. Важно, что он способен содержать тебя.
— Мамочка, но я ведь обожаю Игоря…
— Твой Игорь — нищий живописец! — резко отрезала мать. — Чем вы питаться будете? Воздухом? Сергей — предприниматель, у него сеть кафе!
Марина взглянула на отражение — стройная девушка в роскошном платье, оплаченном женихом. За окном слышалась музыка, собирались гости. Через час она станет женой мужчины, к которому не испытывала ни капли любви.
А настоящий возлюбленный сидел в своей мастерской и не догадывался, что его Марину отдают за другого.
Марина повстречала Игоря в картинной галерее. Он — начинающий художник, писавший завораживающие пейзажи. Она — студентка института искусств, мечтающая стать искусствоведом.
— Как думаете, — спросил он, показывая на полотно, — получилось уловить дыхание осеннего леса?
— Более чем, — восхитилась Марина. — Я прямо слышу шорох листвы и ощущаю прохладу.
Так началась их история. Нежная, светлая, наполненная мечтами о будущем. Игорь снимал крошечную мастерскую на окраине, жил скромно, но был счастлив рядом с Мариной.
— Малышка, — говорил он, прижимая ее к себе, — когда стану известным, мы поженимся. У нас будет дом с огромными окнами, где много света для моих картин.
— А я буду писать статьи о твоем искусстве, — мечтала Марина. — Открою галерею с твоими выставками.
Они гуляли по городу, проводили вечера в его мастерской. Марина не знала большего счастья.
Но мать вскоре узнала об их отношениях.
Ольга Андреевна руководила престижным рестораном. Сергей, сорокалетний владелец сети заведений, часто появлялся с проверками.
— У вас красивая дочь, — сказал он однажды, заметив фотографию Марины.
— И умная тоже, — с гордостью ответила мать. — Учится в институте.
— А замуж не планирует?
— Конечно планирует! — поспешила заверить Ольга Андреевна, хотя дочь ей ничего такого не говорила.
Сергей заинтересовался. Он недавно развелся, детей не имел, хотел создать новую семью с молодой женщиной.
— Познакомьте нас, — попросил он.
Ольга Андреевна устроила встречу, не предупредив дочь.
— Марина, зайди в ресторан, помоги с бумагами, — сказала она.
Девушка пришла и увидела за столиком солидного мужчину в костюме.
— Мариночка, познакомься — это Сергей Петрович, мой начальник!
Тот поднялся, почтительно поцеловал руку:
— Рад встрече! Ваша мама не лгала — вы очаровательны!
Марина смутилась, поприветствовала и хотела уйти, но мать настояла остаться.
За трапезой Сергей говорил о делах, поездках, планах расширения бизнеса. Рассуждал умно, но Марине было скучно — ее сердце принадлежало Игорю.
— Мариночка, составите мне компанию завтра в театре? — предложил Сергей.
— Благодарю, но я занята, — отказалась она.
— Конечно, согласится! — вмешалась мать.
И дома разгорелся скандал.
— Мамочка, как ты могла! Я не хочу встречаться с этим человеком!
— Почему же? Он успешный, состоятельный, красивый!
— Потому что люблю Игоря!
— Кого?!
— Художника. Мы вместе уже полгода.
— Художника?! — ужаснулась мать. — Марина, ты в своем уме? На что с ним жить будешь?
— МАМА!
— На чувства дом не купишь! Детей не поднимешь! Сергей — твой шанс!
…
И дальше история развивалась так же: мать давила, Марина сопротивлялась, но в итоге под угрозами согласилась выйти за богатого, отказавшись от любви. Свадьба прошла торжественно, но сердце невесты было пусто.
Прошли годы: Марина жила в роскоши, но без счастья. Игорь стал известным, женился на другой, воспитывал сына. Они встретились на выставке, но прошлое вернуть было невозможно.
Мать продолжала твердить: «Живешь в достатке!» — а Марина смотрела на свое отражение и думала: «Да, но вместе с этим достатком я ношу груз сожалений».
В итоге она не выдержала и ушла от мужа, оставив кольцо на тумбочке, и переехала в маленький город, где работала официанткой и наконец ощутила — пусть без роскоши, но свободу.
Марина обжилась в маленьком городке. Работа официанткой была непрестижной и утомительной, но она чувствовала, что впервые за долгое время сама управляет своей судьбой. Каждый вечер, закрывая смену, она выходила на набережную, садилась на скамейку и смотрела, как лунный свет играет на воде. «Да, — думала она, — у меня нет богатства, но теперь я хотя бы могу дышать свободно».
Со временем у нее появились знакомые: коллеги из кафе, художники-любители, которые собирались в старом клубе, читали стихи и обсуждали живопись. Она слушала их, иногда высказывала свое мнение и чувствовала, что возвращается к мечтам юности — искусствоведению.
Однажды вечером в кафе зашел мужчина средних лет с портфелем и попросил кофе. Он разговорился с Мариной, узнав, что она увлекается искусством. Оказалось, он был куратором областного музея, приехал в командировку.
— У нас скоро открывается филиал, — сказал он. — Нам нужны грамотные сотрудники, которые любят искусство. Вы ведь закончили институт?
Марина смутилась, но кивнула.
Через месяц она уже работала в музее небольшого городка, занималась выставками, оформлением экспозиций и иногда писала статьи в местную газету.
Однажды музей получил приглашение на совместную выставку с мастерами из столицы. Среди участников значилось имя: Игорь Соколов.
Когда Марина увидела его на вернисаже, сердце замерло. Он почти не изменился — только взгляд стал серьезнее. Игорь заметил ее сразу.
— Марина… — произнес он тихо.
— Игорь. — Она улыбнулась, хотя руки дрожали.
Они долго говорили. О прошлом, о выборе, о том, как сложились их дороги. Марина рассказала, что ушла от мужа, живет скромно, но счастлива быть собой.
— Я тогда был слишком резок, — признался Игорь. — Но знаешь, я ведь никогда тебя по-настоящему не забывал.
Марина опустила глаза.
— А твоя семья?
— Я развелся. У нас не сложилось… — он пожал плечами. — А теперь я снова свободен.
Сначала они просто переписывались. Потом стали встречаться чаще. Марина помогала ему с выставками, писала рецензии на его работы, а он вновь называл ее «малышкой», как когда-то.
Через год они вместе открыли в городке маленькую галерею. Там проходили мастер-классы, выставки молодых авторов, вечера искусства.
Марина впервые чувствовала, что живет так, как мечтала: рядом с любимым человеком, в мире творчества и вдохновения.
Однажды вечером, закрывая галерею, Игорь подарил ей кольцо.
— Не как символ кандалов, — сказал он. — А как обещание всегда беречь тебя и твой выбор.
Марина обняла его и прошептала:
— Теперь я знаю точно: любовь может пройти испытания, но если она настоящая — она возвращается.