Элизабет стояла перед огромным панорамным окном своего роскошного пентхауса и внимательно изучала собственное отражение. На мгновение ей показалось, что стекло решило пошутить и вернуло образ из далекого прошлого. Но нет — перед ней была совершенно другая женщина. Безупречная, уверенная, опасно привлекательная. Строгий брючный костюм насыщенного изумрудного оттенка от ведущего дизайнера сидел идеально, подчеркивая фигуру. Темные волосы уложены в тяжелые шелковистые волны, спадающие на плечи. Легкий макияж выделял острые скулы и пронизывающий взгляд серо-стальных глаз. На запястье тонкие элитные часы, которые не кричали, а тихо шептали о настоящем успехе и власти.
Она сделала небольшой глоток минеральной воды. Внутри все сжималось от предвкушения. Сегодня был конец мая, субботний вечер — десять лет со дня окончания школы.
Элизабет закрыла глаза, и роскошный интерьер пентхауса исчез. Вместо него возник шум школьной столовой. Ей снова семнадцать. Мешковатый бесформенный свитер, который должен был скрывать лишние килограммы, но только подчеркивал их. Толстые некрасивые очки. Она стояла посреди прохода с подносом, мечтая стать невидимкой.
Не получилось.
— Эй, толстуха! — прогремел голос Александра Воронова, капитана футбольной команды и всеобщего кумира. — Ты всё равно это не съешь, в тебя уже не помещается. Принеси-ка нам лучше кофе! Бегом к автомату, одна нога здесь, другая там!
Столовая взорвалась смехом. Наталья Смирнова, первая красавица класса с холодным взглядом, картинно поморщилась и зажала нос:
— Саша, зачем ты вообще с ней разговариваешь? От нее воняет старыми книгами и нафталином. Белова, ты оглохла? Кофе давай. Живо. Или твои складки мешают ходить?
Элизабет помнила, как тогда краска стыда залила лицо, как задрожали руки, как слезы застилали толстые линзы. Она молчала. Просто развернулась и убежала под насмешки и улюлюканье, бросив поднос где попало. В тот день внутри нее что-то окончательно сломалось. И в тот же день начало закаляться в сталь высшей пробы.
Открыв глаза, Элизабет Романова — основательница и генеральный директор венчурного фонда «Romanov Capital» — позволила себе холодную усмешку. Пружина внутри разжалась. Пора было возвращаться «в школу». Точнее, в роскошный ресторан «Палас Холл», арендованный организаторами для юбилейной встречи.
Черный лимузин премиум-класса мягко остановился у главного входа. Швейцар почтительно открыл дверцу. Элизабет ступила на красную дорожку. Вечерний воздух был наполнен ароматом цветущей сирени и дорогих ароматов.
В зале царил шум: громкая музыка, звон бокалов, фальшивые объятия и натянутые улыбки. Те, кто десять лет назад казались богами или жестокими демонами, теперь выглядели просто уставшими, слегка постаревшими людьми, пытающимися сохранить былой лоск.
Она вошла спокойно, не привлекая криков, но ее аура абсолютной уверенности заставляла толпу невольно расступаться. Никто не узнавал в этой элегантной, властной женщине ту самую незаметную Элизабет Белову.
Взяв бокал шампанского, она заняла удобную позицию у барной стойки, откуда отлично просматривался весь зал. И почти сразу заметила их.
Александр Воронов и Наталья Смирнова. Бывшая «золотая пара» школы, расставшаяся еще на первом курсе. Сейчас они стояли вместе, пытаясь создать видимость прежнего триумфа.
Элизабет знала о них практически всё. Перед тем, как принять приглашение, она поручила службе безопасности собрать подробные досье на ключевых одноклассников.
Александр из перспективного спортсмена превратился в отчаявшегося предпринимателя. Его компания по производству спортивного питания и добавок балансировала на грани банкротства. Огромные долги, кредиторы, паника.
Наталья после неудачного брака пыталась развивать PR-агентство. Клиенты уходили один за другим — высокомерие и неумение работать в сложных ситуациях сыграли свою роль. На прошлой неделе она потеряла последнего крупного заказчика.
Элизабет наблюдала, как Александр нервно одергивает манжеты не самой свежей рубашки, а Наталья хищно оглядывает зал в поисках полезных знакомств.
— Не скучаете в одиночестве? — раздался рядом приятный мужской голос.
К ней подошел Павел Орлов — в школе тихий троечник, сейчас, судя по всему, IT-специалист. Он смотрел с искренним восхищением и легкой неловкостью.
— Простите, мы учились вместе? Не могу вспомнить…
— Учились, Павел. Элизабет Белова.
Павел едва не поперхнулся. Глаза расширились от удивления.
— Белова? Та самая?.. Боже, ты выглядишь потрясающе. Просто невероятно.
— Спасибо, Павел. Ты тоже стал выглядеть солиднее, — мягко улыбнулась она.
Разговор привлек внимание. Наталья, почувствовав ауру дорогих духов и серьезных денег, потянула Александра за рукав в их сторону.
— Привет! — Наталья включила ослепительную улыбку. Ее взгляд мгновенно оценил костюм, часы, уверенные жесты. Вывод был очевиден — очень влиятельный человек. — Мы не знакомы? Я Наталья Смирнова, а это Александр Воронов.
Александр улыбнулся своей когда-то фирменной улыбкой, которая теперь выглядела заискивающе.
— Редко на таких встречах встретишь таких гостей. Вы, наверное, чья-то супруга?
Элизабет медленно повернулась. Лицо оставалось абсолютно спокойным.
— Добрый вечер. Нет, я здесь сама. Меня зовут Элизабет.
Павел хотел добавить фамилию, но получил такой ледяной предупреждающий взгляд, что мгновенно ретировался к фуршету.
— Элизабет? — Наталья слегка нахмурилась. — Странно, не помню вас в нашем потоке. Вы, наверное, позже перевелись? Чем занимаетесь сейчас?
Они клюнули. Элизабет сделала крошечный глоток.
— Инвестиции. Кризисное управление. Крупные сделки по слиянию и поглощению компаний.
При слове «инвестиции» глаза Александра вспыхнули.
— Потрясающее совпадение! Я руковожу динамично развивающимся стартапом в сфере фитнеса и питания. Сейчас закрываем инвестиционный раунд, ищем сильного партнера. Проект просто революционный!
Наталья тут же оттеснила его:
— А я владею премиальным PR-агентством. В мире большого бизнеса репутация решает всё. Мы помогаем топ-менеджерам и корпорациям…
Элизабет слушала с вежливой холодной полуулыбкой. Внутри бушевал ледяной триумф. Они стояли перед ней — те самые люди, которые когда-то уничтожали ее самооценку. Стояли и пытались продать себя.
— Очень интересно, — протянула она бархатным голосом. — Александр, правильно? Как называется ваша компания?
— «Voron Fitness»! Мы планируем захватить значительную долю рынка в ближайшие пару лет.
— «Voron Fitness»… Да, мои аналитики упоминали этот проект на недавнем совещании.
Александр побледнел, затем покрылся красными пятнами.
— Вы… работаете в крупном фонде?
— Я его владелец. «Romanov Capital».
Наталья ахнула. Имя фонда было известно в деловых кругах как синоним успеха и беспощадности.
— Это невероятно… — прошептала она. — Элизабет, мое агентство…
— Я в курсе вашего агентства, Наталья, — перебила Элизабет, и в голосе появился металл. — Вы потеряли крупный контракт на прошлой неделе. Высокая текучка кадров, токсичная атмосфера, устаревшие методы.
Наталья отшатнулась.
Элизабет перевела взгляд на Александра:
— А ваши долги превышают тридцать миллионов. Производство простаивает. Ваш «перспективный» стартап — фактически мертв.
Вокруг них воцарилась тишина. Люди прислушивались.
— Элизабет, пожалуйста… — голос Александра задрожал. — У нас временный кассовый разрыв. Но продукт отличный! Если ваш фонд даст шанс… Я готов отдать контрольный пакет! Умоляю! Банки грозят забрать всё.
Наталья, забыв о гордости, почти схватила Элизабет за рукав:
— Дайте нам шанс! Один контракт — и я всё исправлю! Мы, женщины в бизнесе, должны поддерживать друг друга!
Элизабет сбросила руку и сделала шаг назад.
— Поддерживать друг друга? Интересная идея, Наталья. Жаль, что десять лет назад вы её не придерживались.
Она поставила бокал на поднос.
— Вы всё ещё не поняли, с кем говорите?
Они переглянулись в панике.
— Мы… раньше не встречались… — пробормотал Александр.
Элизабет шагнула ближе. Голос звучал тихо, но каждое слово било как хлыст:
— Моя фамилия Белова. Элизабет Белова.
Пауза. Непонимание сменилось шоком, шок — ужасом.
— Белова? Та самая?.. — Наталья побледнела. — Из параллельного класса?
— Та самая, — подтвердила Элизабет. — В мешковатом свитере и толстых очках. От которой «пахло нафталином», помнишь, Наталья?
— Элизабет… мы просто шутили! Дети были, глупые! — залепетала Наталья.
— Шутили? — холодно улыбнулась Элизабет. — На прошлой неделе мне принесли предложение по вашей компании, Александр. Мои специалисты рекомендовали купить её за долги, уволить вас и распродать активы.
Александр рухнул на колени прямо посреди зала. Несколько человек ахнули.
— Прости! Я был полным идиотом! Не уничтожай меня! Я сделаю всё, что скажешь! Умоляю!
Наталья, срываясь на рыдания, заговорила скороговоркой:
— Мы были жестокими! Признаю! Ты выиграла жизнь! Прояви милосердие! Мне нечем платить за офис, за кредиты! Я буду делать всё, что нужно!
Элизабет смотрела на них сверху вниз. Десять лет она ждала этого момента. Годы учебы, тренировок, жесткой борьбы в бизнесе. Каждый успех был ответом на их жестокость.
Внутри — только чистая пустота. Они больше ничего для неё не значили.
Она достала визитку и бросила её на пол перед Александром.
— Завтра в десять утра позвоните моему юристу. Он предложит максимально мягкую процедуру. Компания вам больше не будет принадлежать, но на улице вы не останетесь.
Повернувшись к Наталье:
— Вашему агентству работы у меня не будет. Но детскому центру на окраине нужен организатор праздников для детей. Без оплаты. Возможно, это научит вас общаться с людьми по-другому.
Элизабет поправила лацкан пиджака.
— Ах да… Чуть не забыла.
Она посмотрела на стоящего на коленях Александра:
— Принеси мне кофе. Американо, без сахара. Одна нога здесь, другая там.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и пошла к выходу. Толпа расступалась перед ней. Проходя мимо Павла, она подмигнула ему.
На улице было свежо. Элизабет глубоко вдохнула майский воздух. Сзади в ярко освещенном зале осталась её прежняя жизнь.
Садясь в лимузин, она поняла главное: настоящая месть произошла не сегодня. Она происходила каждый день, когда она не сдавалась, когда заключала крупные сделки, когда смотрела в зеркало и видела сильную, красивую, успешную женщину.
— Домой, Элизабет Викторовна? — спросил водитель.
— Да. И остановись по дороге у хорошей кофейни. Захотелось отличного кофе.