25 апреля 1792 года в Париже впервые применили гильотину – устройство с косым тяжелым ножом для отрубания головы. История сохранила имена первой жертвы, умерщвленной новым механизмом, и даже палача: Шарль Анри Сансон казнил вора Николя Пеллетье. Машина для убийств всем понравилась и вскоре, во времена революционного террора, гильотина залязгала едва ли не каждый день. При Робеспьере она стала главным символом якобинского террора, а вскоре лишила голову и самого революционера.
Широко распространено заблуждение, будто это орудие казни изобрёл французский врач Жозеф Гильотен. Это не так. Оно было известно ещё в XV веке в Италии и Шотландии, и называлось Шотландской девой. Усовершенствовал Шотландскую деву Антуан Луи, выяснивший опытным путем, что для отрубания головы с одного удара требуется косой нож весом 40 килограммов, летящий с высоты более двух метров.
А доктор Гильотен, будучи депутатом, просто добился повсеместного внедрения гильотины. Причем, из соображений гуманизма: смерть с ее помощью была мгновенной, не причиняла физических мук в отличие, скажем, от повешения или сожжения на костре. Такая форма гуманизма была распространена во Франции почти два века: применение гильотины было в этой стране только в сентябре 1981 года, с отменой смертной казни.
О другом, не менее известном в прошлом орудии казни во Франции.