Мария шла по улице с пакетом яблок и думала, что жизнь — странная штука. Вот растишь сына, вкладываешь в него душу, а потом какая-то чужая девица вдруг становится в доме главной. И ведь не поспоришь — всё у неё вроде по уму, да только не по-Марииному.
Когда Денис привёл Ирину знакомиться, Мария старалась улыбаться и даже надела своё лучшее платье с вышивкой. Девушка показалась вежливой, тихой и чересчур спокойной. Таких, как Ирина, не поймёшь сразу — вроде и говорит мягко, а в глазах упрямство. С тех пор Мария настороженно за ней наблюдала.
Поначалу свекровь пыталась помочь — подсказывала, как «правильнее» готовить борщ и что «у порядочной хозяйки» скатерть должна быть накрахмалена. Но Ирина всё делала по-своему, будто из вредности. Денис же только улыбался и говорил, что всё отлично.
А когда Ирина впервые поставила на стол не варенье, а компот, Мария поняла — началась тихая, но решительная революция.
Мария часто сетовала Ольге на супругу сына. Женщина считала, что молодая ничего не умеет, а если и берётся за дело — всё делает не так. Советы свекрови Ирина выслушивала с невозмутимым лицом, иногда кивала, но поступала по-своему.
Свого измученного мужа она, ужас какой, кормит пиццей. Шаурму не запрещает. А вот голубцы, хотя Мария не раз напоминала, что это любимое блюдо Дениса с детства, принципиально не готовит. Хитрая Ирина и пельмени не лепит — покупает, и вместо варенья варит компоты. Говорит, что полезнее. Варенье, мол, никто не ест, а компоты зимой расходятся на ура.
Обиднее всего то, что Денис во всём её слушается. Покупные пельмени нахваливает, варенье не трогает, голубцы отвергает.
Не ожидала Мария, что единственный сын в браке превратится в подкаблучника. Она же иначе его растила: чтобы был хозяином дома, сам решал, как тратить деньги и куда ехать отдыхать. А Ирина всё под себя подминает, всюду лезет со своими идеями.
Сама она — тише воды, ниже травы. Ни разу с Марией не поссорилась, даже не спорила. Слушает, как тот кот Васька, да делает по-своему.
Мария злится и жалуется Ольге. А та слушает, кивает — словно сама Ирина. А Марии хочется сочувствия, возмущения, совета хоть какого!
— Нет от этой щебетуньи покоя! — привычно вздохнула Мария, стоя у забора соседки. — Пошли вчера яблоки собирать на компот, так она половину выбросила — битые, червивые. Я объясняю, что всё пойдёт, ведь для компота! Но куда там…
Ольга, не переставая полоть, молча кивнула.
— Сын с ней мается, — продолжила Мария.
— С чего ты взяла? — наконец подала голос соседка. — Вчера ведь говорила, что доволен.
— Не признается. Вид делает, будто всё прекрасно, чтоб я не тревожилась. А я-то чувствую. Материнское сердце не обманешь!
Ольга выпрямилась, откинула траву в сторону и улыбнулась.
— Говоришь, не повезло тебе с невесткой?
Ольга была высокая, крепкая, с низким голосом. В шутку Мария называла её «Амазонкой». Вместо меча — тяпка, вместо шлема — зелёный платок.
В юности над Ольгой посмеивались: ни томного взгляда, ни хрупкой фигурки. Когда она стала краситься и носить платья, девчонки осуждали.
После школы все подруги разлетелись по мужьям. Мария не отстала — вышла замуж за «приличного парня». Родила Дениса. Муж загулял, исчезал из дома, помогать не хотел.
Ольга же поженилась поздно, после института. Когда Мария узнала, за кого, чуть не задохнулась от зависти. Неказистая Ольга заполучила Андрея Климова — сына местного начальника. Девчонки не верили, судачили, что муж сбежит или спивается. Но не угадали: живут до сих пор, в доме, что Андрей построил «для своей Олечки».
— Да, не повезло, — подтвердила Мария.
— Раз она такая ужасная, отдайте её нам, — спокойно сказала Ольга.
Мария моргнула.
— Как это — «отдайте»? Она же Денисова жена.
— А ты говоришь, он от неё мается.
— Так.
— Тебе она мешает?
— Ещё как!
— Выгнать хочешь?
— Хочу, — вздохнула Мария.
— Родных у неё нет?
— Нет.
— Возвращаться некуда?
— Похоже, что так.
— Значит, никому она не нужна?
Мария замерла, растерянно глядя на соседку.
— Может, и нужна, — тихо произнесла она.
— Кому?
— Денису моему.
— А ты говоришь, страдает он.
— Чувствую это. А ему будто всё нравится.
— А мне она, между прочим, симпатична, — заявила Ольга. — Я бы своего Максима на ней женить могла. Девка умная, шустрая, весёлая. Поговоришь — и настроение поднимается.
— А он согласится? — удивилась Мария.
— Конечно! Он ей давно восхищается. И сыну твоему завидует — такая жена! Жалко ему Ирину.
— Так она жаловалась?! — вспыхнула Мария.
— Нет, воспитанная. Про всех только хорошее говорит. Но мы ведь соседи, всё видим.
Мария тяжело выдохнула.
— Я к ней, как к дочери! — торопливо сказала она.
— Ну-ну, — усмехнулась Ольга. — Мы с Максом считаем, что девку надо спасать. Иначе пропадёт.
Тут Мария вспомнила, как когда-то самой нравился Андрей Климов, а достался он Ольге. Стало не по себе. Если уж та ухитрилась отхватить красавца, то и невестку уведёт.
— Ерунду несёшь, Оля! Не так поняла! — заговорила Мария, оправдываясь. — Денис Ирину любит. И я люблю. А ворчу — так из добрых побуждений.
— Сомневаюсь, — усмехнулась соседка.
— Знаешь что! Не твоё дело. И сыну своему скажи: пусть не суётся! Ирину мы вам не отдадим!
Мария поспешила домой. На кухне Ирина колдовала у плиты.
— Ой, Иринка, как вкусно пахнет! — защебетала свекровь. — Счастлив Денис! Все бы такую невестку хотели, да ты уже занята!
Ирина бросила взгляд на гору немытой посуды, ожидая привычных упрёков. Но Мария, будто ослепшая, улыбалась и продолжала расхваливать сына и его жену — спасала семью, как могла.
С тех пор она часто подходила к забору Ольги и начинала рассказ наоборот: невестка у неё — золото, сын счастлив, а вот у соседки, поди, невеста попадётся скандальная да ленивая. Ведь не может же Ольге дважды повезти… или может?