Из-за тещи Артём перестал задерживаться дома. На следующий вечер он не вернулся ночевать. Позвонил, сообщил, что остановится у Ильи: завтра ранняя встреча, удобнее ехать от него. А вот Лилия бежать было некуда и скрываться негде…
Она лежала одна в постели и беззвучно рыдала. Впервые за всё их семейное время Артём не пришёл домой. Из-за её матери. Из-за того, что Лилия так и не научилась говорить «нет».
А потом Валентина Николаевна выставила ультиматум. Лилия как раз убирала посуду после ужина. Артём снова «задержался на работе».
— Слушай внимательно, — заговорила мать, усевшись за кухонный стол. — Зарегистрируй меня в своей квартире с пожизненным правом проживания.
Лилия выронила тарелку, она раскололась, осколки разлетелись по полу.
— Что? Зачем?
— Как зачем? Вдруг вы с Артёмом разбежитесь? Куда я подамся? У меня же жилья нет.
— Мама, мы не собираемся расходиться.
— Так все уверяют. А потом? Вон, в первый раз Артём тоже думал, что навсегда. А жена его ушла и ребёнка увела.
— Причём тут это?
Валентина Николаевна подошла ближе, почти вплотную.
— При том. Или ты меня прописываешь, или я выложу твоему мужу, как ты первого супруга в могилу загнала своими изменами.
Лилия побледнела.
— Какими изменами? О чём ты?
— А не прикидывайся! Виталий мне поведал, как ты за его спиной крутила роман. Из-за тебя он и заболел, нервами всё себе испортил.
Это было враньё. Первый муж Лилии умер от онкологии. Они развелись за пару лет до болезни и разошлись мирно. Никаких связей на стороне не было.
— Мама, это неправда, и ты знаешь.
— А у меня доказательства, твои «письма любовные». Покажу Артёму — посмотрим, как он после этого на тебя взглянет.
Лилия понимала: писем не существовало. Но мать умела обманывать так убедительно, что даже те, кто знал правду, начинали сомневаться.
— Подумай, — подытожила Валентина Николаевна. — Или прописка, или я всё расскажу Артёму. А деньги перепишу племяннице.
На следующий день всё шло как обычно. Лилия готовила завтрак, мать придиралась к каждому шагу. Артём ушёл на работу, даже толком не простившись, а ближе к полудню позвонил Илья.
— Тётя Лиля, можно заехать? Есть важный разговор.
— Конечно, Илюша. Что-то случилось?
— Приеду — всё объясню.
Через час он появился. Валентина Николаевна ушла прогуляться. Лилия заварила чай, они с пасынком сели на кухне.
— Тётя Лиля, — начал Илья, заметно волнуясь, — вчера я по работе осматривал квартиру. Вы знаете, я агентом подрабатываю… И угадайте, чья это была квартира?
Лилия непонимающе качнула головой.
— Вашей мамы. Валентины Николаевны.
— Не может быть! Она же уверяла, что продала жильё.
Илья достал телефон, включил запись. На экране мать радушно показывала комнаты клиентам.
— Вот кухня, вот спальня, сдаю недорого, деньги сразу вперёд, — её голос звучал ласково, совсем не так, как дома.
— Она меня не узнала, — пояснил Илья. — Видела пару раз всего. А вчера я был в костюме, раньше — в джинсах. Тётя Лиля, она обманывает вас. Жильё не продано, она просто сдаёт его ради денег.
Лилия замерла, глядя на экран. Внутри всё сжалось. Мать всё это время плела ложь про «продажу», про «завещание племяннице».
— И это ещё не всё, — Илья перемотал видео. — Вот послушайте. Я включил диктофон, она не знала.
На записи Валентина Николаевна самодовольно рассказывала:
— Дочь думает, что я квартиру продала. Пусть ухаживает, надеется на денежки! Надо держать её в страхе, она с детства боится, что я её брошу. Для пущего эффекта говорю, что деньги оставлю племяннице. Умно, да?
— Лилия Андреевна, вам нехорошо? — встревожился Илья.
— Илюша… а про измены? Она говорила что-то про измены?
— Какие измены?
— Угрожала, что скажет Артёму, будто я изменяла первому мужу. Что он из-за меня заболел…
Илья снова перемотал запись.
— Про измены придумала, конечно, — звучал голос Валентины Николаевны. — Лилька с мужем и после развода ладили. Бедняга от рака умер. Но её нынешний муженёк всё равно поверит, если подать правильно. Мужики же ревнивые. Я умею такие сомнения сеять.
Лилия прикрыла лицо ладонями. Сердце колотилось, руки дрожали. Столько лет мать унижала её, а теперь ещё и насмехалась!
— Покажем Артёму запись? — тихо спросил Илья.
— Сегодня же вечером, — решительно ответила Лилия. — Соберёмся все вместе и положим конец этому.
В этот момент дверь на кухню распахнулась. На пороге стояла Валентина Николаевна, глаза метали искры.
— О чём шушукаетесь? А, пасынок пожаловал? Что, жаловаться на меня собралась?
— Мама, — Лилия поднялась, выпрямилась. — Нам нужно поговорить.
— О чём?
— О твоей квартире, которую ты не продавала.
Лицо матери побледнело. Она вцепилась в косяк, но всё равно пыталась спорить:
— Вы всё врёте!
Илья включил запись. Голос Валентины Николаевны наполнил кухню.
— Выключите! — взвизгнула она. — Это фальшивка!
— Хватит, мама, — сказала Лилия устало. — Твоё время закончилось.
Вечером, когда Артём вернулся, они втроём собрались в гостиной. Лилия держала его за руку, как никогда крепко. Илья сидел напротив. Валентина Николаевна съёжилась в углу дивана.
Запись прозвучала от начала до конца. Артём слушал, мрачнел, челюсти сжимались.
— Ради чего вы всё это устроили? — тихо спросил он. — Зачем?
— Я мать! — вспыхнула Валентина Николаевна. — Имею право жить с дочерью!
— Но не имеете права разрушать чужую жизнь, — твёрдо ответил Артём. — У вас час на сборы. Возвращайтесь в свою квартиру.
— Лиля! Ты же не выгонишь родную мать? — захныкала она.
Лилия смотрела прямо.
— Всю жизнь ты мной командовала, запугивала, унижала. Я думала, это забота. А это было самоутверждение за мой счёт. Всё, хватит.
Валентина Николаевна метнулась, замахнулась. Артём перехватил её руку.
— Никогда больше, — произнёс он стально. — Никогда не тронете мою жену.
— Прокляну! — выкрикнула мать.
— Проклинайте, — спокойно бросил Артём. — Хуже, чем с вами, уже не будет.
Через час чемоданы были собраны. Лилия смотрела, как мать металась, бранила всех вокруг, и чувствовала… облегчение.