Эстер Пол вошла в историю как женщина, в одиночку предотвратившая вспышку чумы в крупнейшем городе США. В 1907 году, когда Эстер Пол избрали комиссаром по здравоохранению города Портленда, она уже была довольно известным человеком. Эстер объезжала своих пациенток на велосипеде, ведя акушерское наблюдение, и работала в Комитете по здравоохранению. Теперь же она стала офицером и главным врачом.Летом 1907 года перед женщиной-врачом встала опасная угроза: бубонная чума. Инфекция свирепствовала в Америке, и вспышку эпидемии со дня на день ожидали в Портленде. Эпидемия здесь могла принять невероятные масштабы, ведь это был один из самых крупных городов по числу жителей (к 1910 году горожан насчитывалось более 200 тысяч.).
Вооружившись новейшими научными данными и решив не повторять ошибок, допущенных властями и медиками других городов, Эстер выстроила свою стратегию. Прежде всего, она определила главных врагов – это крысы и блохи.
Эстер Пол впервые открыто заявила о том, что остановить чуму могут простые способы – гигиена и избавление города от блох и крыс. Она разработала целую противочумную программу, ведя не только борьбу как врач, но и активно информируя население через прессу.Меры, которые она принимала, были многоплановыми: мусор нужно правильно утилизировать; еда должна быть защищена, городу нужно нанять достаточно крысоловов. Врач запросила тысячу долларов (по тем временам очень крупную сумму) для реализации своего плана. Власти удовлетворили ее просьбу и даже пообещали, что при необходимости готовы дать ей пять раз по тысяче – лишь бы предложенный ею план сработал.
В Портленде находился некий специалист Аарон Заик, получивший опыт в черноморском порту Одессы, Нью-Йорке и Сиэтле. Он предложил уничтожать крыс с помощью новейших стратегий и химических соединений, кроме того, он отлично знал психологию и привычки грызунов, что упрощало «охоту». Пол сделала его своим заместителем и осталась очень довольна результатами его работы.
К концу октября Пол запустила еще одну «фишку»: она пообещала портлендцам по пять центов за каждую крысу, убитую и доставленную крематорий. При этом врач проинструктировала жителей, что с грызунами надо обращаться осторожно и прежде чем взять мертвое животное, нужно убедиться, что на нем погибли и блохи. Доктор подчеркивала, что убийство крыс является гражданской ответственностью. «Каждый в городе – будь то богатый или бедный – должен считать своим долгом уничтожать крыс, – поясняла Эстер Пол.
В итоге женщина-врач победила. Портленд оказался единственным портовым городом западного побережья, в котором не было зафиксировано ни одного заболевания чумой, причем не только в самом мегаполисе, но и в радиусе ста миль.