Жил-был на свете добрый король, но врагов у него было видимо-невидимо. Послушные и верные ему журавли очень беспокоились за его судьбу. Опасность подстерегала короля на каждом шагу ежедневно, особенно ночью, когда злые недруги могли беспрепятственно окружить дворец.
— Что же нам предпринять? — задумались журавли, собравшись на совет. — Ведь от солдат никакого прока. Вместо того, чтобы справно нести службу и охранять короля, они спят по ночам беспробудным сном. А собаки за день так набегаются и намаются на охоте, что и на них нельзя положиться. Остаётся только нам сторожить дворец, дабы наш добрый король мог спокойно почивать.
И вот журавли разделились на три стаи, поручив каждой сторожевой пост и установив строгий порядок смены караула. Самая многочисленная журавлиная стая расположилась на лугу, что простирается вокруг дворца; другая заняла все входы и выходы, а остальные часовые разместились в самой королевской опочивальне, чтобы ни на минуту не спускать глаз со спящего повелителя.
— А что, если кого-нибудь одолеет сон на посту? — спросил один молодой журавль.
— И против этой беды есть одно верное средство, — успокоил его вожак, умудрённый жизненным опытом. — Пусть каждый из вас, стоя на посту, держит в лапе камень на весу. Если, не ровен час, кто-то и заснет, то камень тут же выпадет из лапы и своим шумом оповестит всех остальных.
С той поры журавли поочередно бодрствуют по ночам, стоя на одной ноге и меняясь через каждые два часа. И никто еще не выронил камень из лапы, сохраняя верность принятому уговору.
Недаром за благородство души и верность долгу этих журавлей зовут венценосными или королевскими.
