— Не выберется она, — уверенно произнёс супруг. — Поток здесь сумасшедший.
— А вдруг всё-таки выкарабкается?
— Исключено. К тому же все заметили, как она перебрала на поминках. Сорвалась в воду — вот и конец.
Екатерина замерла в зарослях, сдерживая дыхание. В нескольких метрах от неё на краю обрыва находились двое — её муж Артём и лучшая подруга Ольга.
Они рассуждали о её гибели спокойно и буднично, будто обсуждали чужую судьбу. На мгновение Екатерине почудилось, что это бред. Но холодная ткань платья, тяжесть в груди и озноб в теле доказывали обратное — всё происходило по-настоящему.
Она только что проводила мать в последний путь.
Мария Павловна ушла внезапно: легла спать и не проснулась. Врачи ссылались на возраст и сердце, уверяли, что всё случилось быстро. Екатерина кивала, но в душе понимала: мать страдала всю жизнь.
Она была кроткой, запуганной женщиной, привыкшей опасаться всего. Сначала мужа, затем одиночества, а позже — того, о чём долго хранила молчание.
За неделю до смерти мать вызвала её к себе. Екатерина приехала. Мария сидела на кухне, сжимая в руках старую фотографию.
— Ты помнишь дядю Сергея? — тихо спросила она.
Катя смутно вспоминала высокого мужчину, который катал её на плечах и пах табаком. Он погиб, когда ей исполнилось шесть.
— Его убрали, — прошептала мать. — И я сорок лет держала это в себе.
И она поведала правду.
Дядя Сергей служил в районной администрации, оформлял земельные участки. В конце семидесятых несколько руководителей присвоили себе часть колхозных угодий. Бумаги оформили задним числом, печати подделали.
Сергей оказался единственным, кто располагал настоящими документами. Он забрал подлинники и спрятал у сестры. Через месяц его тело обнаружили на железнодорожных путях.
Марии сообщили, что он якобы напился и попал под поезд.
— Он не пил, Катя, — тяжело выдохнула мать. — Никогда.
Мария молчала десятилетиями. Боялась. Но теперь на тех землях возводили элитные дома, а стройкой руководил сын одного из тех, кто участвовал в афере. Сам виновник до сих пор здравствовал.
— За мной наблюдают, — тревожно сказала мать. — Под окнами стоят чужие машины. Звонят и молчат…
Она перевела дух.
— Они что-то заподозрили.
Екатерина хотела успокоить её, но, встретившись с её взглядом, не решилась.
— Я перепрятала бумаги, — продолжила мать. — Адрес не скажу. Ищи там, где мы скрывались от грозы в твоём детстве. Найдёшь — передай в суд.
Через несколько дней Мария скончалась.
На поминках Екатерина впервые позволила себе напиться. Артём подливал ей и убеждал выпить ещё.
— Тебе нужно отвлечься, — мягко говорил он.
Ольга сочувственно кивала.
Позже муж вывел её к реке «проветриться». У старой ивы Екатерина ощутила резкий толчок — и сорвалась вниз.
Её спасло лишь то, что в юности она занималась плаванием. Артём об этом даже не догадывался.
Она выбралась на сушу в сумерках. Без сумки, без телефона, в мокром платье добралась попуткой в соседний регион к двоюродной тётке — Галине Степановне.
— Господи, да что с тобой?! — всплеснула руками тётя.
Она укрыла Екатерину, не задавая лишних вопросов.
Через три дня Катя связалась с единственным человеком, кому доверяла — бывшей одноклассницей Ириной, журналисткой.
— Катя?! Ты жива?! — воскликнула Ирина. — Тебя ищут!
— Я жива. Приезжай. И никому ни слова.
Ирина прибыла ночью, выслушала рассказ и сжала кулаки.
— Я всегда знала, что твой Артём подлец.
Они начали рассуждать.
Картина складывалась чёткая: Артём и Ольга давно состояли в связи. Ольга трудилась в архиве. Некто заинтересовался старыми земельными документами. Через неё вышли на мать Екатерины.
Заказчик оказался деловым партнёром Артёма. Его бизнес терпел крах. Бумаги могли всё изменить.
— Но зачем было избавляться от меня? — недоумевала Катя.
— Возможно, он запаниковал, — предположила Ирина.
Первым делом они отправились в деревню к старому дому. В детстве Екатерина с матерью прятались от грозы в погребе.
В подвале, среди запаха сырой земли, она обнаружила папку.
Внутри лежали документы и письмо дяди:
«Мария, если ты читаешь это — меня уже нет. Не верь в несчастный случай. Спрячь бумаги. Когда придёт время — обнародуй».
Екатерина прижала папку к груди и впервые после похорон заплакала.
Тем временем тело «утонувшей» так и не нашли. Дело закрыли.
Однако Артём каким-то образом выяснил, где она скрывается, и явился к дому тёти.
Но Галина Степановна встретила его с огромной собакой и пригрозила соседом — бывшим военным.
Артём отступил.
Ирина связалась с людьми в прокуратуре. Дальше события закрутились стремительно.
Когда участников схемы задержали, Екатерину вызвали на очную ставку.
Увидев её, Артём побледнел.
— Я рад, что ты жива…
— Я хорошо плаваю, — холодно ответила она. — Зачем ты это сделал?
Он попытался оправдаться и перевести вину на Ольгу. Та закричала, что это его идея.
Позже состоялся суд.
Артём твердил, что его вынудили. Ольга утверждала, что ни при чём. Но доказательства говорили обратное.
Организаторы махинаций тоже понесли наказание.
Когда всё завершилось, Ирина спросила:
— Ну как ты?
Екатерина задумалась.
— Наверное, начинаю заново.
Теперь она разбирает мамины дела и учится жить по-новому.
У неё впереди — другая жизнь.