— Это не мои дети! — вспылил Артем. — И я вовсе не обязан их растить!
— От тебя этого никто и не требует, — спокойно ответила я.
— Да я в курсе! — огрызнулся Игорь. — Но… Оля, а как тут вообще без воспитания? Ты видела, что они вытворяют?
Он устало мотнул головой.
— Это за гранью понимания. Откуда у них столько сил?!
— Что на этот раз случилось? — поинтересовалась я.
— Да что-то пролили в прихожей, — буркнул он. — Сходи, посмотри сама.
Я вышла и осмотрелась. На полу действительно растеклась небольшая лужица. Детей поблизости не было.
Я взяла тряпку и вытерла пол.
— Компот, — сообщила я, вернувшись. — Самый обычный вишневый. И уже все чисто.
Муж замолчал, снял очки, протер стекла и снова водрузил их на нос.
— Все равно, — проворчал он, — я больше не могу существовать в этом хаосе.
Я лишь тяжело вздохнула.
Дело было в том, что пару месяцев назад мне позвонила сестра Ирина. По работе ей срочно понадобилось уехать в другой город почти на год. Ее дети — тринадцатилетний Кирилл и десятилетняя Полина — учились в школе, и забрать их с собой она не могла.
— Можно я привезу их к тебе? — спросила она.
— Конечно, привози, — согласилась я.
Артем тогда промолчал. Я по наивности решила, что это знак согласия. Хотя, если честно, отношения между ним и моими племянниками никогда не были теплыми.
— Ты вообще осознаешь, что я выматываюсь на работе? — Артем рухнул на табурет, который жалобно заскрипел под его немалым весом. — Я возвращаюсь домой и мечтаю о покое, а тут — балаган!
При этом дети Иры были вполне воспитанными. Да, они смеялись, иногда что-то роняли — как любые дети. Но Артем каждый вечер изображал трагедию, будто в нашу просторную квартиру вломилась толпа дикарей.
— Может, сдадим их куда-нибудь? — однажды пробормотал он.
Я так посмотрела на него, что он мгновенно стушевался.
— Я пошутил! — поспешил оправдаться он. — Просто шутка!
— Тогда, может, тебя куда-нибудь определим? — парировала я.
— Меня уже определяли, — усмехнулся он. — Больше не берут.
— Есть учреждения, где возраст не помеха, — съязвила я.
Через несколько дней раздался звонок от Виктории — бывшей жены Артема.
— Забери Максима и Соню на выходные, — заявила она. — У меня ретрит.
Это был не вопрос, а распоряжение. И ослушаться Артем не рискнул. Тем более, речь шла о его собственных детях — четырех и шести лет.
— Ладно, заберу, — мужественно произнес он.
Когда дети приехали, выяснилось, что времени на них у него нет совсем. Они носились, грохотали, кричали. Когда Кирилл и Полина пожаловались, что им трудно заниматься, я попросила мужа хоть как-то повлиять на ситуацию.
— А что, они шумят? — искренне удивился он.
В этот момент из гостиной донесся грохот.
— Ты правда этого не слышишь? — уточнила я.
— Да пусть бесятся, — отмахнулся он.
— Забавно, — усмехнулась я. — Мои племянники ходят на цыпочках, когда ты дома, говорят вполголоса — и тебе мешают. А твои устраивают кавардак, и все нормально?
— Так это же мои дети, — с кристально честным выражением ответил Артем. — Когда свои — это воспринимается иначе. Это другое.
«Ну конечно», — подумала я.
И тогда я решила действовать.
— Слушай, Артем, — сказала я, — завтра я затеяла генеральную уборку. Так что буду признательна, если ты куда-нибудь увезешь детей.
— И куда, по-твоему? — нахмурился он.
— Куда угодно, — пожала я плечами. — Ты их отец.
— Но я…
— Что?
Он снова снял очки — верный признак нервозности.
— Мы с Викой разошлись, когда они были совсем маленькими, — неуверенно начал он. — Я почти не участвовал в их жизни… Только недавно стал как-то общаться.
Это было правдой. После развода Виктория уехала за границу и вернулась всего три месяца назад. Детей Артем видел раз в неделю и ненадолго.
Я понимала его смущение, но урок был необходим.
— Значит, пора начинать, — сказала я.
— Начинать что?
— Быть отцом.
Наутро он уехал с Максимом и Соней около половины десятого. Максим плакал, требуя маму, Соня хотела то мороженое, то куклу, то карусели, то платье, как у принцессы.
— Может, ты с нами? — неуверенно предложил он.
— Я бы рада, но дом сам себя не приведет в порядок, — ответила я. — Все будет нормально.
Вернулись они к вечеру. Артем был взъерошенный, мокрый, с остатками сладкой ваты в волосах. Максим спал у него на плече, Соня ныла из-за некупленной игрушки.
— Они… — выдохнул он, падая на диван, — не замолкают ни на секунду. Им все время что-то нужно. И за ними нужен постоянный контроль!
— Поздравляю, — сказала я. — Это и есть родительство. А помнишь, ты хотел троих?
— Ага… — мрачно откликнулся он.
— Причем это была твоя идея, — напомнила я. — Я вообще одного хотела.
— Мне кажется, даже одного — с избытком, — пробормотал он.
Мимо прошел Кирилл в наушниках, тихо махнул рукой. Полина сидела в комнате с книгой.
Артем посмотрел на них, потом на меня и тяжело вздохнул.
— Они правда спокойные… И вообще нормальные дети.
— Они замечательные, — сказала я.
— Оля, — осторожно спросил он, — ты поможешь мне с моими? Когда Вика снова их оставит?
— Посмотрим, как ты себя будешь вести, — улыбнулась я.
Когда Виктория забрала детей, Артем заметно расслабился.
А на моих племянников он больше не жаловался.