– Катя, ты вообще в своём уме? – голос Марины взвился, будто натянутая струна. – Ты что, всерьёз считаешь, что можешь так просто отмахнуться? Мы семья вообще или как?!
Катя стояла у раковины, вытирая руки полотенцем, и старалась дышать ровно. Марина сидела за столом, а рядом, чуть поодаль, её муж Виктор ковырялся в телефоне, стараясь выглядеть максимально отсраненным.
На кухне пахло мандаринами, корицей и чуть пригоревшим пирогом. Предновогодняя идиллия, если бы не крики.
– Марина, ты это вообще как себе представляешь? – Катя повернулась, бросая полотенце на стол. – Я тебе говорила ещё на прошлой неделе, что не смогу. У меня тоже планы, знаешь ли.
– Какие планы? – Марина хохотнула с явным пренебрежением. – Что, сериалы смотреть будешь или опять свои носки вязать?
Катя знала, что отвечать на такие выпады бесполезно. Марина всегда выигрывала в спорах, задавливая агрессией и громкостью. А Виктор… Виктор вообще никогда в такие разговоры не лез.
– Мы уже всё решили, – продолжала Марина, будто не заметив реакции сестры. – Мы с Витькой летим. Ты остаёшься с нашими детьми. Всё.
– Нет, – коротко бросила Катя.
– Что значит «нет»? – Марина замерла, её лицо побледнело. – Ты обязана! Ты же их тётя! Кто, если не ты? Это твой долг, понимаешь?
Катя чувствовала, как кровь стучит в висках. Обязанности. Долг. В этих словах сестры всегда звучала та же нотка превосходства: ты – младшая, ты должна. Катя вдруг поймала себя на мысли, что её руки дрожат.
– Знаешь что, – начала она, – может, хватит мне рассказывать, что я должна?
– Хватит?! – Марина вскочила, чуть не опрокинув стул. – Хватит? Да я ради тебя вообще-то…
– Ради меня? – перебила её Катя, уже не сдерживаясь. – Ради меня ты что? Всегда относилась ко мне как к прислуге? Или как к няньке на подхвате? Это ты называешь «ради меня»?
– Не смей так говорить! – Марина шагнула к сестре, грозно выставив палец вперёд. – Ты даже не представляешь, через что мне приходится проходить. Работа, дом, дети! Я пашу как лошадь, чтобы ты могла жить спокойно в нашей квартире. И ты ещё смеешь жаловаться?
– Это не ваша квартира! – выкрикнула Катя. – Она родительская, наша общая! И я здесь не потому, что хочу, а потому что меня в угол загнали! Ты даже представить не можешь, как это – чувствовать себя ненужной. Но знаешь что, Марина? Я больше этого не потерплю.
– Ты не посмеешь отказаться! – взвизгнула Марина. – Я на тебя рассчитываю! Если ты нас подставишь…
– Подставлю? – Катя усмехнулась, не узнавая свой голос. – Я тебя и твоего мужа не подставляю, а ставлю на место.
Она отступила к двери, быстро повернулась, пока на глаза не навернулись слёзы, и скрылась в своей комнате.
***
Катя сидела на подоконнике, глядя на медленно опускающийся снег. В голове крутились обрывки воспоминаний. Всё началось несколько лет назад, когда Марина впервые попросила «присмотреть за детьми на часок».
– Катюш, ну я знаю, что выходной, но мне срочно по работе надо уехать. У нас же что суббота, что среда, есть задача — надо делать! – голос сестры был мягким, обволакивающим. – Ты всё равно дома сидишь. А тут всего пара часов.
Катя тогда согласилась. Дети действительно были милыми – они сидели тихо, лепили что-то из пластилина. Но этот «часок» превратился в полдня: Марина позвонила, извинилась, сказала, что задерживается. Виктор, как обычно, был чем-то занят. В тот раз Катя даже не обиделась, решив, что это случайность.
Но «случайности» повторялись. За месяц Марина трижды оставляла детей. Поначалу она всегда звонила с извинениями, но постепенно это вошло в привычку.
– Да что тебе стоит? – говорила она с улыбкой, когда Катя попыталась вяло возразить. – Ты же их любишь. Они такие славные. Да и тебе полезно – не будешь в четырёх стенах куковать одна.
Возразить было сложно и компания двух смешных каврапузов иногда действительно ее веселила.
***
После того как их родителей не стало, квартира досталась им с Мариной поровну, но старшая сестра тут же предложила разменять её. «Тебе одной квартира-то зачем? – говорила она. Катя не согласилась, и Марина выглядела недовольной, но больше не поднимала этот вопрос.
Она даже начала «помогать». Когда Катя осталась без работы, Марина как-то неожиданно перехватила инициативу.
– Слушай, ты давай не парься. У тебя тут ипотек нет, коммуналку я пока оплачиваю, – заявила она в своей манере. – Главное, не торопись. Найдёшь что-то подходящее, а то на что попало соглашаться – себя не уважать.
И это выглядело почти как забота. Но вскоре Катя заметила, что просьбы сестры о маленьких ответных услугах постепенно превращались в требования. Теперь уже, когда Марина оставляла детей, она добавляла что-то вроде:
– Всё равно мне приходится за твою квартиру платить. Чем не помощь с твоей стороны?
Катя пыталась объяснить, что это не то же самое. Что финансовая поддержка – это одно, а постоянная обязанность – совсем другое. Но Марина умела так развернуть разговор, что у Кати каждый раз заканчивались аргументы.
Ещё год назад Катя задумалась, как выйти из этого круга. Она пробовала найти работу, но с перерывами в карьере и неуверенностью это оказалось не так просто.
Марина узнала о её попытках и только хмыкнула:
– Да брось ты. С твоим образованием куда ты устроишься? Лучше иди на курсы какие-нибудь. Я тебе дам денег на это, не переживай.
Слова о курсах были сказаны вскользь, но с тех пор Марина вела себя так, словно Катя живёт у неё на полном обеспечении. А разговоры о помощи с детьми твердо перешли в разряд приказов.
Так вышло и под этот Новый год.
– Ну, мы тут с Витькой решили. Летим на море, – заявила Марина пару недель назад. – Ты с пацанами посидишь. У нас билеты уже куплены, так что обсуждать нечего.
Катя пыталась возразить. Говорила, что она тоже планировала встретить Новый год с друзьями. Но Марина отмахнулась:
– Друзья? Да ну брось. Какие друзья? У тебя же кроме нас никого нет. Да и пацанам праздник устроишь, тебе ж это полезно. А мы хоть раз в жизни отдохнём нормально.
В ту ночь Катя долго не могла уснуть. Она не знала, как вырваться из этой ловушки, не разрушив то, что у неё осталось: пусть токсичные, но всё же семейные отношения.
Однако в этот раз она решила, что пора действовать и, похоже, в голове у неё уже созрел план.
***
В день вылета Катя только улыбнулась Марине, стараясь выглядеть как можно более доброжелательной.
– Конечно, присмотрю за детьми, – сказала она, кивая так искренне, что Марина даже не заподозрила ничего странного. – Ты с Витькой отдохни, вы это заслужили.
Марина вздохнула с облегчением, словно сбросила груз с плечь. Виктор одобрительно кивнул, обнимая жену за плечи.
– Спасибо, Катюх. Такая ты у нас понимающая.
Катя лишь продолжала кивать…
Самолёт Марины и Виктора приземлился. Они радовались началу долгожданного отпуска. Но настроение изменилось, как только Марина взглянула на экран телефона. 32 пропущенных вызова от Кати.
– О, Господи! – Марина быстро нажала на кнопку вызова. – Что случилось? Всё в порядке?
– Всё отлично, не переживай, – голос Кати звучал спокойно, почти безмятежно. – Я тут просто суп из сельдерея сварила, младший есть отказывается, можешь уговорить?
Марина почувствовала, как её лицо наливается жаром. Виктор нахмурился, заглядывая через плечо жены.
– Серьёзно, Катя? – Марина с трудом сдерживала раздражение. – Это настолько важно, у тебя больше еды никакой нет?
– Ну, он плачет. Очень расстроен. Ты же не хочешь, чтобы он голодным остался?
Сдерживая себя, Марина переключилась на громкую связь, чтобы поговорить с сыном. После пяти минут уговоров тот всё-таки согласился хотя бы попробовать суп.
– Всё, – Марина сбросила вызов. – Всё под контролем.
***
Поздний вечер. Только Марина собиралась расслабиться с книгой в руках, как телефон зазвонил снова.
– Ну, что на этот раз? – пробормотала она, поднимая трубку.
– Мамочка! – в голосе младшего сына слышалось восторженное возбуждение. – Я хочу рассказать тебе сказку, которую мы с тётей Катей придумали!
– Давай завтра, малыш… – Марина устало потерла виски.
– Нет, сейчас! – ребёнок даже не думал уступать.
– Ну что, слушай, – Виктор отложил телефон и облокотился на подушки. – Отдых, называется.
Марина выслушала сказку, растянувшуюся на десять минут. Когда разговор закончился, она откинулась на подушку, чувствуя, как напряжение нарастает.
– Выключаем телефоны до конца отпуска, – тихо сказал Виктор и Марина согласно кивнула.
***
В час ночи их разбудил настойчивый стук в дверь.
– Извините, у вас срочный вызов, – сообщил сотрудник рецепции. – Мы не можем перевести его в номер.
Марина в панике спустилась вниз, схватив телефон.
– Алло, Катя, что опять?!
– Марина, прости, что беспокою. Я хотела уточнить: нет ли у него аллергии на арахис или мандарины?
– Нет! – вскрикнула Марина. – Почему ты меня этим посреди ночи спрашиваешь?
– У старшего на руках красные пятна., – спокойно ответила Катя. – Я испугалась, мало-ли что. Но видимо это они с фломастерами поиграли перед сном, извини за беспокойство, доброй ночи!
Марина выругалась про себя, бросила трубку и вернулась в номер, дрожа от злости.
***
Так проходили четыре дня отпуска. Катя звонила регулярно: то игрушка пропала, то снег мешает детям гулять, то старший отказывается книжку читать.
Марина понимала, что это месть, но ничего не могла поделать и пыталась продолжать отдых, однако на пятый день отпуска ситуация вышла из-под контроля.
Они с нетерпением ждали экскурсии на снегоходах. Это должно было стать чем-то особенным: дорогая, эксклюзивная, забронированная заранее.
Однако накануне ночью, устав от очередного звонка Кати, они снова выключили телефоны, чтобы хоть немного отдохнуть. Будильники, разумеется, тоже остались отключёнными.
Когда они наконец поднялись с постели, было уже безнадёжно поздно.
– Марина, мы же опоздали! – Виктор схватил её за плечо, нервно поглядывая на часы!
– Да что такое! – Марина, срываясь с места, бросилась к телефону, проверяя пропущенные сообщения и звонки. – Это всё Катя! Боже, как она меня одолела!
– Вот это да… – Виктор почесал затылок, злясь на происходящее. – Мы ради этого сюда приехали, а теперь даже покататься не можем.
– Всё, хватит! – Марина резко скинула очки и, сжав кулаки, посмотрела на мужа. – Мы летим домой. Это не отпуск, это кошмар.
***
Когда они вернулись домой, Катя встречала их с сияющей улыбкой, как ни в чем не бывало.
– Ну как, отдохнули? – спросила она с наигранной невинностью.
Марина промолчала, а Катя, как будто ничего не случилось, помогла им с чемоданами и посмотрела на них с лёгким насмешливым выражением.
– Что-то не похожи на тех, кто только что отдохнул, – сказала она с улыбкой.