Завещание Альфреда Нобеля, составленное им 27 ноября 1895 года, было оглашено в январе 1897 года.
«Всё моё движимое и недвижимое имущество должно быть обращено моими душеприказчиками в ликвидные ценности, а собранный таким образом капитал помещён в надёжный банк.
Доходы от вложений должны принадлежать фонду, который будет ежегодно распределять их в виде премий тем, кто в течение предыдущего года принёс наибольшую пользу человечеству… Указанные проценты необходимо разделить на пять равных частей, которые предназначаются: тому, кто сделает наиболее важное открытие в области физики, химии, физиологии или медицины, тому, кто создаст наиболее выдающееся литературное произведение, тому, кто внёс наиболее существенный вклад в сплочение наций или снижение численности существующих армий и содействие проведению мирных конгрессов…»
Общий размер денежной части Нобелевской премии составляет около $1,1 млн + медаль около 200 г золота.