Квартира Алины и Максима по утрам наполнялась запахом свежемолотого кофе — густым, бодрящим, как обещание спокойного дня. Несколько минут за кухонным столом, пока напиток медленно доходил в турке, они привыкли оставлять только для себя: делились планами, подмечали забавные мелочи, говорили вполголоса о будущем. Но всё чаще эту тишину разрезал телефонный звонок. Максим бросал взгляд на экран, черты лица застывали, и он, почти шёпотом произнося: «Это Лена… у неё снова…», уходил в другую комнату. Алина оставалась одна, улавливая обрывки слов: «Успокойся… Хорошо, я разберусь…».
Елена, его младшая сестра, жила в сорока минутах езды. Формально самостоятельная женщина, администратор в небольшой компании, она, тем не менее, регулярно нуждалась в поддержке брата. То выходила из строя техника, то требовалась помощь с машиной, то рушились отношения — и срочно нужен был «надёжный взрослый». Максим срывался сразу. Его аргумент всегда был один и тот же, сказанный тихо, но с железной убеждённостью:
— Я дал обещание маме. Ты же знаешь, как это было.
Алина знала. Свекровь действительно взяла с сына слово перед самой смертью. И Максим, тогда ещё совсем молодой, вложил в это обещание всю боль утраты и чувство долга. Забота о сестре стала не жестом, а клятвой — невидимыми путами, которые со временем лишь сильнее стягивали его жизнь.
Поначалу трения казались незначительными. Алина предлагала найти для Елены специалистов, вместо того чтобы отрывать Максима от выходных. В ответ сестра жаловалась брату:
— Твоя жена против того, чтобы ты мне помогал?
Максим просил Алину «не вмешиваться». Потом возник вопрос с кредитом. Елена уговорила его выступить поручителем. Когда Алина увидела документы, у неё перехватило дыхание: сумма была неподъёмной даже для их семейного бюджета.
— Максим, это риск. А если она не сможет платить?
— Сможет. Я же обещал маме, что она ни в чём не будет нуждаться.
— Не нуждаться — не значит жить за наш счёт.
— Ты просто не понимаешь. Она одна.
Это слово — «одна» — открывало любые двери. Елена умело нажимала на эту кнопку. Алина же всё чаще ощущала себя лишней в собственном браке: не женой, а помехой между братом и его «долгом».
Пятая годовщина свадьбы стала точкой надлома. Максим заранее забронировал столик в уютном ресторане у воды — там, где когда-то сделал ей предложение.
Они уже сидели при свечах, когда зазвонил телефон. Максим напрягся, увидев имя. Он перевернул экран вниз, но звонок повторился. И ещё раз. С настойчивостью, граничащей с истерикой. Он извинился и вышел в фойе.
Вернулся он возбуждённый, с покрасневшим лицом.
— Она попала в аварию. Ничего серьёзного, но там скандал, водитель орёт. Она в шоке, одна. Мне нужно…
— Сейчас? — Алина почувствовала, как голос дрогнул. — Пусть вызывает инспекторов.
— Ты же понимаешь, ситуация стрессовая! И она одна! Я быстро, максимум час.
Алина просидела в ресторане два часа. Он не вернулся. Официанты унесли нетронутое блюдо. Она смотрела на огни за рекой и ощущала, как подступают слёзы. Допив вино, она расплатилась и ушла.
Максим появился после полуночи.
— Ну и день… — пробормотал он, снимая куртку. — Там вообще ерунда — поцарапанный бампер. Но мужик орал. Страховка закончилась, пришлось отдать деньги, чтобы без полиции. Всё уладил.
— А Елена?
— Да нормально. Отвёз домой, посидели, чаю попили. Ты же понимаешь — стресс, и она одна.
Это «одна» повисло в воздухе обвинением. Будто у него не было жены. Будто Алина не сидела одна в ресторане в вечернем платье. Он не хотел ранить — он просто не видел.
Ночью Алина не спорила. Утром она разбудила его раньше обычного.
— Одевайся. Мы едем к Елене.
— Зачем?
— Поговорить. Всем вместе.
Максиму показалось, что это шанс всё наладить. Он даже оживился по дороге.
Елена открыла дверь своей аккуратной квартиры в халате и с кружкой кофе. Ни следа вчерашнего потрясения.
— Надо же, гости. Проходите.
Алина вошла первой и села, не снимая пальто.
— Лена, — спокойно сказала она, — сегодня мы расставим точки.
Тишина в комнате стала плотной.
— Твой брат — мой муж. Его жизнь — и моя тоже. Он помогает тебе только в экстренных случаях или с моего согласия. Финансовые решения — только совместно. Я не давала обещаний вашей матери. Он дал. Но ценой нашего брака. С этого момента — всё иначе.
Елена сначала усмехнулась, потом побагровела.
— Ты вообще кто такая?! Максим! Ты это слышишь?! Выметайтесь отсюда!
Она кричала, как ребёнок, у которого отнимают игрушку. Максим стоял, растерянный. Алина молчала. И не отступала.
И именно в этот момент что-то внутри него сломалось. Он вдруг увидел цену своего «долга»: одиночество жены, отложенные мечты, постоянное разрывание себя пополам. И понял — его помощь делала сестру слабее.
— Лена, хватит, — резко сказал он.
Она замолчала.
— Алина права. Я твой брат, не муж и не спасатель. Я буду помогать, но разумно. И с учётом моей семьи.
Он встал рядом с Алиной. Выбор был сделан.
Они уехали под её рыдания. В машине долго молчали.
— Прости, — сказал он на светофоре.
Алина кивнула. Без торжества. Только с облегчением. Шторм закончился. Теперь они были по одну сторону.