Зеркало в дамской комнате престижного ресторана «Аркадия» безжалостно отражало мою усталость. Вечер выдался на удивление ясным, теплым и прозрачным, словно природа насмехалась над той бурей, что бушевала у меня в душе последние полгода. Ни единого облачка, ни малейшего намека на непогоду — природа словно издевалась над моими рухнувшими мечтами. Я поправила выбившуюся прядь, провела по губам помадой цвета спелой вишни и тяжело вздохнула. Пятнадцать лет со дня выпуска. Мероприятие, на которое я клялась никогда не приходить, но именно сегодня одиночество в пустой квартире показалось мне страшнее любых лицемерных улыбок и расспросов о личной жизни.
Моя личная жизнь рухнула со звонким треском ровно семь месяцев назад. Мой идеальный брак оказался карточным домиком, который сдула властная рука моей бывшей свекрови. Елена Петровна всегда считала меня «неровней» своему золотому мальчику. Она методично, капля за каплей, точила камень наших отношений, пока не добилась своего. Кирилл ушел, оставив мне лишь непогашенный кредит за машину, на которой уехал к новой пассии, и звенящую пустоту вместо будущего.
Я сделала глубокий вдох, расправила плечи в элегантном черном платье, которое купила на последние деньги специально для этого вечера, и толкнула тяжелую дверь.
Банкетный зал гудел, как встревоженный улей. Звон бокалов, громкий смех, мелькание ярких нарядов. Все играли свои роли: успешные бизнесмены, счастливые многодетные матери, покорители столицы.
— Леночка! Полякова! Неужели это ты? — раздался пронзительный голос Вики, нашей бессменной королевы красоты.
Я натянула на лицо дежурную улыбку и шагнула в этот водоворот фальшивой ностальгии. К середине вечера я почувствовала, что задыхаюсь. Воздух стал спертым, смех — слишком громким. Я ускользнула на открытую террасу, надеясь побыть в одиночестве. Опершись на резные перила, я смотрела на огни ночного города.
— Ты всегда убегала, когда становилось слишком шумно, Лена.
Низкий, бархатный мужской голос с легкой хрипотцой заставил меня вздрогнуть. Я обернулась и замерла.
В тени колонны стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, в безупречно скроенном темно-синем костюме. Темные волосы чуть тронуты благородной сединой на висках, пронзительные серые глаза смотрели прямо на меня. В его осанке сквозила уверенность, спокойная и опасная одновременно.
— Алексей? — выдохнула я. — Алексей Волков?
Главный тихоня нашего класса. Мальчик с последней парты, который краснел до корней волос, если учитель вызывал его к доске. Над ним не издевались, нет — его просто не замечали. Он был невидимкой. Тенью.
— Рад, что ты меня помнишь, — уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке.
От застенчивого подростка не осталось и следа. Передо мной стоял мужчина, излучающий власть и деньги.
— Тебя трудно не узнать, — солгала я.
— Жизнь заставила измениться, — коротко ответил он, становясь рядом. От него пахло дорогим парфюмом с нотками кедра и морской соли. — А ты — нет. Все такая же красивая. И все так же грустно смотришь вдаль.
Его прямолинейность сбила меня с толку.
— Я не грущу. Просто устала от шума.
— И от долгов Кирилла? Или от визитов его матери, которая до сих пор звонит тебе по ночам, чтобы рассказать, какая ты никчемная?
У меня перехватило дыхание. Земля на мгновение ушла из-под ног. Я вцепилась в перила, чтобы не упасть, и в ужасе уставилась на Алексея.
— Откуда… откуда ты это знаешь?
В его серых глазах не было ни насмешки, ни жалости.
— Я знаю о тебе все, Лена. Все эти пятнадцать лет я знал, где ты, с кем ты и как ты живешь. Мне стало жутко.
— Никаких шуток, — его голос стал жестче. — Когда мы закончили школу, я пообещал себе, что стану кем-то. Что заработаю достаточно, чтобы однажды подойти к тебе не как нищий мальчишка с задней парты, а как человек, способный бросить весь мир к твоим ногам. Я построил империю, Лена. Строительный бизнес, инвестиции, недвижимость за рубежом. Но я опоздал. Ты вышла замуж за этого Кирилла.
Я слушала его, и у меня в голове шумело. Главный тихоня класса оказался тайным миллиардером, который следил за моей жизнью? Это звучало как сюжет бульварного романа, но мы стояли на террасе, а Алексей Волков смотрел на меня так, словно я была центром его вселенной.
— Зачем ты мне все это рассказываешь сейчас? Хочешь позлорадствовать? Показать, что я сделала неправильный выбор?
Алексей вдруг сократил расстояние между нами. Его большая, теплая ладонь легла поверх моих холодных пальцев. От этого прикосновения по телу пробежал электрический разряд.
— Я пришел сюда сегодня только ради тебя, — тихо, но твердо произнес он. — Я знаю, что ты на грани банкротства. Знаю, что свекровь отобрала у тебя квартиру. Знаю, что ты не спишь по ночам. И я хочу предложить тебе сделку.
— Сделку?
Он отпустил мою руку, достал небольшую бархатную коробочку темно-синего цвета. Алексей щелкнул крышкой. На белом шелке тускло блеснуло кольцо с бриллиантом такого размера, что от него захватывало дух.
— Выходи за меня замуж, Елена, — сказал он просто. — Завтра. Официально.
Воздух вдруг стал вязким. Я открыла рот, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Колени предательски задрожали. Я покачнулась, чувствуя, как теряю сознание.
Резкий рывок — и сильные руки Алексея подхватили меня, не дав упасть. Он прижал меня к своей широкой груди. Запах кедра и дорогого табака окутал меня, даря странное, незнакомое чувство безопасности.
— Тише, тише, дыши, — его голос звучал прямо над моим ухом. — Я держу тебя. Никто не просит тебя принимать решение прямо в эту секунду. Просто выслушай меня до конца.
— Ты сумасшедший, — прошептала я, глядя на кольцо. — Мы не виделись пятнадцать лет.
— Это не слежка, Лена. Это опека. Издалека, — Алексей тяжело вздохнул. — Я бизнесмен. И сейчас я предлагаю тебе взаимовыгодный контракт. Моя компания выходит на международный рынок. Мои инвесторы — консервативные люди. Мне нужна жена. Идеальная, умная, красивая женщина с безупречной репутацией. Фиктивный брак на моих условиях.
— Фиктивный брак? — так это просто бизнес?
— Для мира — да. Для нас с тобой… — он замялся, и на секунду я снова увидела в нем того неуверенного мальчишку. — Для нас это шанс. В обмен на статус моей жены я прямо завтра погашу все кредиты твоего бывшего мужа. Я выкуплю ту квартиру, из которой тебя выгнала свекровь, и оформлю ее на тебя. Я обеспечу тебе счет в банке. А Елена Петровна… поверь, мои юристы найдут слова, чтобы эта женщина забыла дорогу в твой район.
Упоминание свекрови подействовало как отрезвляющая пощечина. Моя жизнь последние полгода была адом. Бесконечные суды, звонки с угрозами, блокировки карт. И сейчас человек из моего прошлого предлагал мне огромный белоснежный лайнер.
— Но какова цена? Зачем тебе разведенная, проблемная женщина тридцати пяти лет?
Алексей горько усмехнулся.
— Потому что мне не нужна модель. Мне нужна ты. Я же сказал, Лена. Я любил тебя с девятого класса. С того самого дня, когда Витька Смирнов выкинул мой рюкзак в окно, а ты единственная из всего класса спустилась вниз, собрала мои тетради из лужи и принесла их мне. Ты тогда посмотрела на меня и сказала: «Не обращай внимания, они просто глупые».
Я напрягла память. Смутный образ всплыл в голове: разорванные тетради в грязи, смех одноклассников и тихий, съежившийся мальчик. Я действительно это сделала. Но для меня это был мимолетный порыв сострадания.
— Для тебя это была мелочь. А для меня — спасение. Ты стала моим светом. Моей мотивацией. Все, что я строил, я строил с мыслью о тебе. Я думал, что у меня есть время. А потом ты надела кольцо этого Кирилла. И я заставил себя отступить. Но ты не счастлива, Лена. Его голос дрогнул, пропитанный такой искренней, глубокой болью, что у меня на глаза навернулись слезы.
— Алексей… я разбита. Я опустошена. У меня внутри ничего не осталось, кроме страха и обиды. Я не смогу быть хорошей женой.
— Мне не нужно, чтобы ты была «хорошей женой» в классическом понимании. Мне нужно, чтобы ты позвола мне защитить тебя.
Музыка в зале сменилась на медленную. Кто-то громко засмеялся за стеклянными дверями террасы. Там, внутри, была моя прошлая жизнь. А здесь, в прохладном ночном воздухе, стоял мужчина, который предлагал мне сделку с судьбой.
— А что будет потом? — прошептала я.
— Тогда ты просто уйдешь. Богатой, свободной и независимой женщиной. Я отпущу тебя. Но я сделаю все, Лена, чтобы ты сама захотела остаться. Он медленно опустил руки.
— Завтра в десять утра у центрального ЗАГСа. Моя машина будет ждать тебя. Если ты не придешь — я пойму. Я больше никогда не появлюсь в твоей жизни.
Алексей отступил на шаг. В его взгляде читалась колоссальная выдержка, но я видела, как напряжены его скулы. Он ждал.
Я повернулась к стеклянным дверям. Там, в толпе, я увидела фигуру Антона, лучшего друга моего бывшего мужа. Он разговаривал по телефону, злобно посматривая в мою сторону. Эта мысль вызвала во мне волну ледяного бешенства и внезапной, яростной решимости. Я устала быть жертвой. Устала бояться каждого звонка.
Я медленно повернулась к Алексею. Сердце колотилось в горле.
— Десять утра? Глаза Алексея вспыхнули. Он не улыбнулся, но все его тело словно расслабилось.
— Ровно в десять.
— Я приду, Алексей Волков. Только ради бога, не заставляй меня снова падать в обморок своими кольцами.
Он тихо рассмеялся. И в этот момент я вдруг поняла: моя настоящая жизнь начнется завтра в десять утра.