22 апреля 1370 года по приказу короля Франции Карла V был заложен первый камень в основание Бастилии. Эта крепость должна была защищать Париж от атак англичан. Она представляла собой массивное четырехугольное здание: восемь башен высотой более 30 метров, связанные стенами равной высоты, окруженные рвом шириной 25 и глубиной 8 метров. Бастилия была настоящей твердыней и считалась одной из самых грозных крепостей в мире, строили ее почти два века.
Еще при Карле V в этом укрепленном замке во время народных возмущений спасались короли и другие высокопоставленные вельможи. Регулярной государственной тюрьмой, в которую заключали по тайному приказу короля и в основном политических заключенных, Бастилия стала при кардинале Ришелье в XVII веке. На пяти этажах каждой башни размещались камеры. В верхних тюрьмах условия были вполне сносными — узники жили в просторных комнатах с небольшими окнами, забранными решетками. А вот нижние камеры, находившиеся на 6 метров ниже двора, были ужасны: свет и воздух едва поступали в них, а стены никогда не просыхали.
Всего Бастилия могла вместить 42 заключенных. В нее сажали независимо от сословной принадлежности. Здесь побывало немало известных людей высокого происхождения: министр Фуке, маршал де Бассомпьер, кардинал де Роган, граф де Мирабо, д’Арманьяк, Бомелле, аббат Морелле, Калиостро, графиня де Ламотт, герцог де Немур и многие другие вельможи.
Вольтер содержался здесь два раза. Первый раз философа посадили в 1717 году за сатиру в адрес герцогини де Берри. В памфлете намекалось на распутство любовницы регента. Правда, как оказалось, Вольтер не был автором этих строк, и чтобы оправдаться, он заявил: «Я не мог написать таких плохих стихов». Регенту такое объяснение, на удивление, убедительным не показалось, и он заключил дерзновенного в темницу. В 1726 году Вольтер снова попал за решетку, на этот раз из-за истории с шевалье де Роганом.
В Бастилии был заключен и Маркиз де Сад. Знаменитый авантюрист не раз обвинялся в изнасилованиях и похищениях, но регулярно сбегал из тюрем. В общей сложности он провел в заключении около 30 лет, 5 из которых — в Бастилии.
Самый легендарный узник крепости — таинственный обладатель Железной маски, происхождение которого до сих пор не разгадано. Даже некоторые книги удостоились чести заключения в эту знаменитую тюрьму, как, например, Французская Энциклопедия.
В начале Французской революции 14 июля 1789 года крепость была взята революционерами, и ее решено было снести. В течении трех лет более 800 рабочих разбирали Бастилию до основания. На месте бывшей крепости, которое решили не застраивать, была установлена табличка «Отныне здесь танцуют» и с тех пор там проходят народные гуляния, а последующим поколениям о Бастилии напоминают контуры тюрьмы, выложенные на мостовой.