Эпоху с XIV по XIX век климатологи называют Малым ледниковым периодом. Для России, которая отделена от остальной Европы более холодной изотермой января, эти столетия стали временем настоящих испытаний на прочность.
Похолодание в Европе
Малому ледниковому периоду предшествовал Средневековый климатический оптимум X—XIII веков: на это время пришелся расцвет Киевской Руси. Предположительно, похолодание в Европе началось из-за замедления теплого течения Гольфстрима. С этого времени стали нередки периоды с суровыми зимами, которые губили урожай и способствовали возникновению голода. На Руси, только что оправившейся от Батыева нашествия, в XIV веке летописцы фиксируют череду «дождливых» и «морозных» лет. «Побил мороз всякое жито, и была лютая дороговизна, по 5 гривен зобница (хлебная мера), эта дороговизна оставалась долгое время», — сказано в записи «Псковской летописи» за 1314 год (тогда же неурожаи поразили, к примеру, Францию). В XV веке страшный голод на Руси, связанный с климатическими изменениями, повторился в 1435—1438 годах. В это время в Смоленске, например, матери ели своих детей, а мертвецы лежали прямо на улицах, где их обгладывали хищные звери.
Смутное время
Наиболее холодные годы МЛП в Европе пришлись на конец XVI — начало XVII века. Катастрофические события в России начались на четвертом году правления Бориса Годунова. С 1601 по 1603 год летом в Москве выпадал снег и шли дожди, а осенью рано начинались заморозки. Страну поразила череда неурожаев, вошедшая в историю как «великий голод». Похолодание 1601 года, помимо общеклиматических причин, объясняется также извержением вулкана Уайнапутина 19 февраля в Южной Америке, которое стало сильнейшим в истории на этом континенте. Возможно, что одновременно случилось извержение вулкана Билли Митчелла на острове Новая Гвинея.
Выброшенная в атмосферу туча пепла и сернистых газов снизила количество попадающих на землю солнечных лучей. В целом на планете температура в 1601 году снизилась на 1—2 °C. «Весною в 1601 году небо омрачилось густою тьмою, и дожди лили в течение десяти недель непрестанно, так что сельские жители пришли в ужас», — описывает начало этих событий историк Николай Карамзин.
Ужасаться было чему. Гибель урожая спровоцировало бедствие, какого Русская земля не видела давно. По словам очевидцев, люди на улицах Москвы, лежа на земле, щипали траву, как скот. Сено находили во ртах мертвецов, падавших прямо на площадях. Грабежи, убийства и людоедство стали обычным делом. По свидетельству «Нового летописца», мужчины уходили из семей и умирали на стороне. Ели «псину и мертвечину», древесную кору, «водные коренья» и даже человеческие экскременты.
Постояльцы стали бояться останавливаться в гостиницах, чтобы их не задушили и не пустили на мясо для пирогов. Зимой обнищавшие люди стали толпами замерзать на дорогах. Активные усилия царя Бориса по спасению голодающего населения не могли полностью исправить ситуацию — несмотря на раздачу хлеба из государевых житниц, еду получало меньшинство. Денежные раздачи из казны тоже не помогали. На рынке к 1603 году цены на хлеб выросли в десятки раз. Впрочем, упрекнуть Годунова не в чем — он действительно делал все, что мог, изымая хлебные запасы у богатых и посылая обозы с зерном в самые дальние уголки страны.
Также он позаботился, чтобы всех погибших похоронили. «Ежедневно повсюду на улицах по приказу царя подбирали сотни мертвецов и увозили их на таком множестве телег, что смотреть на это было страшно и жутко», — писал немецкий автор Конрад Буссов в «Московской хронике», основываясь на личных воспоминаниях. Только в столице количество погибших составило от 120 до 500 тыс. человек, сколько же крестьян и горожан умерло в провинциях, неизвестно. По естественным причинам голод все же прекратился, однако его последствия ощущались еще долгое время.
В народе укрепилось недоверие к власти Бориса Годунова, что спровоцировало последующую эпоху самозванцев и иностранной интервенции. В дальнейшем влияние Малого ледникового периода на климат в России продолжилось, но уже без таких катастрофических последствий.