Вероника с грохотом захлопнула дверцу шкафчика, достала банку чая, расставила на столе чашки. В прихожей хлопнула входная дверь, Алексей вошёл с двумя пакетами, стянул ботинки, поставил покупки у стены.
— Опять для мамы? — Вероника сдержанно посмотрела на мужа, вытирая руки полотенцем.
— А что делать, — он вытащил из пакета пачку макарон, положил на стол чек из аптеки.
— У неё и пенсия, и подработка. Почему снова половина твоей зарплаты уходит ей?
Алексей кивнул на телефон:
— Попробуй сама прожить на её пенсию. Хозяйка опять грозится повысить аренду, лекарства закончились.
— Я тоже считаю, что у нас всё непросто. Квитанции копятся, а ты…
— Я не могу оставить маму одну, — перебил он.
Он развязал пакет, достал лекарства, просмотрел инструкции, одну упаковку отложил в сторону.
Вероника молча наблюдала, как он раскладывает всё по полкам. В квартире пахло луковой шелухой и аптекой.
Вечером Вероника убрала со стола, сложила вилки.
— Лёша, мне это не нравится. Твои родители рассчитывают только на тебя. Мои сами со всем справляются, ни о чём не просят.
Алексей поставил чашку под кран:
— Ты не понимаешь. Мама одна. Кто ей поможет, если не я?
— А мы? Нам что, всё по плечу? Ты бы хоть немного подумал и о нас.
Алексей бросил тряпку на раковину, потянулся за курткой. В этот момент на кухонном столе завибрировал телефон.
— Мама, — он взглянул на экран, надел куртку и вышел на балкон с телефоном.
Вероника осталась у мойки, приложила ладони к мокрому полотенцу.
— Мам, что случилось?
— Лёшенька, дожить бы до конца месяца… Хозяйка сегодня приходила, сказала: не заплачу — ищи другое жильё…
— Мам, подожди, не паникуй. Я помогу, что-нибудь решу.
Вероника слышала голоса через стекло, приоткрыла окно.
— Мне уже неудобно тебя тревожить… Ты и так надрываешься…
— Мам, не начинай. Завтра занесу деньги, не переживай.
Он убрал телефон, застыл, глядя на улицу.
Вероника вышла на балкон, оперлась на перила.
— Что случилось?
— Мама, — коротко ответил Алексей. — Опять хозяйка требует оплату.
— И что ты будешь делать?
— Завтра заеду к ней после работы, разберусь.
Наутро Алексей вошёл в тесную прихожую, где Валентина Николаевна убирала сапоги, поправляя косынку.
— Привет, мам. Привёз продукты и лекарства, вот чек.
— Лёшенька, не трать на меня столько, ты ведь сам еле тянешь…
— Потом обсудим. Не волнуйся.
Она сложила продукты, поблагодарила:
— Спасибо, сынок.
Алексей починил кран на кухне, прочистил сифон.
— Завтра загляну, если что — звони.
Вечером Вероника проверила карту, достала из кошелька последнюю тысячу.
— Лёша, у нас снова ноль. Куда делись деньги?
— Были непредвиденные траты, — бросил он, развязывая шарф.
— Какие?
— Мелочи, неважно.
— Лёша…
Он ушёл в ванную, закрыл дверь. Вода долго шумела в трубах.
Через неделю он слушал голос матери по телефону:
— Лёш, спину прихватило, с кровати не встала. В аптеке мазь дорогая, а на работу не могу. Денег нет совсем…
— Сейчас как?
— Всё болит, ноги как ватные. Лежу целый день, не знаю, что делать.
— Не переживай, мам, что-нибудь придумаю.
— Извини, что снова…
— Всё нормально.
Он выключил телефон, сжал его в ладони.
Поздно вечером Вероника стояла у мойки, Алексей вышел с балкона:
— Мама слегла. Ей тяжело, работать не может, хозяйка требует оплату, а денег нет. Она будет у нас, пока не окрепнет.
Вероника резко повернулась:
— У нас двушка. Нам и так тесно. Я не хочу жить с чужим человеком.
— Это моя мама. Я не брошу её.
— А ты подумал, как мне с этим?
— Прости, Вероника, но по-другому не могу.
Она отвернулась к окну, долго молчала.
— Завтра заберу её. Она не останется на улице.
Наутро он привёз Валентину. Она держала пакет, тихо поздоровалась:
— Здравствуй, Вероника… Спасибо, что приютили.
— Проходите, Валентина Николаевна…
Она сложила вещи в шкаф, потом приготовила ужин.
— Спасибо, мама, — поблагодарил Алексей за ужин.
Вечером она тихо ушла в комнату, долго не выключала свет.
Утро. Алексей проснулся от шороха. Вероника ставила чайник, в кухне пахло вчерашним. Вышла Валентина — помятая, с покрасневшими глазами.
— Доброе утро…
— Доброе, мама, — Алексей подвинул стул.
— Извините, если мешала ночью.
— Всё нормально, — отозвался он.
— Чаю?
— Нет, потом.
Вероника собралась уходить:
— Ты останешься?
— Конечно.
— Я постараюсь не мешать, — прошептала Валентина.
День тянулся. Валентина переставляла баночки, мыла плиту. Алексей то листал телефон, то забывался. К вечеру Вероника вернулась, усталая. Валентина тихо сказала:
— Я поужинала. Приятного аппетита.
За ужином Вероника почти не ела.
Позже она постучала в ванную:
— Мама, вы скоро?
— Да-да, сейчас…
— Что случилось? — спросил Алексей.
— Ничего, всё нормально, — ответила Вероника.
Позднее он зашёл к матери.
— Всё хорошо, Лёш. Я только немного полежу.
— Не надо ничего. Отдыхай.
— Я вам не мешаю?
— Всё нормально, мама.
Вероника стояла у окна:
— Я больше не могу. Ни тишины, ни уединения. Всё слышно, всё занято.
— Опять? Это моя мама. Она останется, сколько потребуется. И точка.
— Я так жить больше не могу, — тихо сказала она.
Ночью Валентина прошла на кухню, села с кружкой. Алексей сел рядом:
— Не спится?
— Всё ломит. Я только водички…
— Мам, если плохо — скажи.
— Всё нормально…
Утром Вероника шепнула Алексею:
— Я на грани. Или она, или я.
Алексей молчал. Валентина вышла:
— Схожу в аптеку, приготовлю обед.
— Не надо, мама, отдохни, — устало сказал он.
Вечером за ужином Вероника сказала:
— Я больше не выдержу.
— Понимаю, — ответил Алексей.
— Сделай что-нибудь, или я уйду.
Ночью Валентине стало плохо. Алексей вызвал скорую.
В больнице он сидел рядом с Вероникой.
— Прости. Я не справилась.
— Всё нормально.
Тамара лежала под капельницей.
— Я вам обуза…
— Не говори так, — Алексей сжал её руку.
После выписки Валентина почти не вставала. Алексей вернулся позже обычного, положил на стол папку.
— Что это?
— Объявления. Я решил — купим маме домик за городом.
— Справишься?
— Ради семьи — да.
— Поможешь выбрать?
— Конечно.
— Валентине нужно тепло и без ступенек.
— Посмотрим.
Они поехали в посёлок. Валентина стояла у окна:
— Здесь спокойно.
Вероника всё осматривала, Алексей общался с риелтором.
— Беру ипотеку. Решили?
— Только ради семьи.
— Мама, нравится?
— Если вам легче — пусть будет так.
Через две недели всё оформили. Переезд прошёл быстро.
— Мы приедем в субботу, — сказала Вероника.
— Спасибо, дочка.
По вечерам в квартире стало тише. Павел возвращался с работы — без тревоги.
Теперь они могли говорить о будущем.
И знали: иначе бы семья не выдержала.