— Не понимаю, почему ты так сердишься на неё? — Артём развёл руками, глядя на пятилетнюю дочь Марии, которая, нахмурившись, сидела на ковре и теребила его ворс.
— Смотрю я на неё — и вижу своего бывшего, — откликнулась Мария, не скрывая отвращения. — У меня мороз по коже! Те же глаза, та же дурацкая ухмылка. Тот же взгляд, когда он натворит дел, а потом строит из себя святого.
— Ты чего? Она ведь всего лишь ребёнок! — Артём подошёл к девочке и нежно погладил её по голове. Верочка посмотрела на него доверчиво и сразу же заулыбалась.
— Да знаю я. Но справиться с собой не могу! Раздражает — и всё тут! — Мария отвернулась, не выдержав накопившейся злости.
Артём и Мария начали встречаться недавно. Артём, взрослый и уверенный мужчина, почти сразу показал серьёзные намерения. Он влюбился в её живость, в её откровенность. Однажды он попросил Марию познакомить его с дочерью от первого брака — симпатичной девочкой Верой.
С Верой Артём быстро нашёл общий язык. Он умел ладить с детьми, знал, как их развеселить. Вскоре она перестала видеть в нём чужого: никто до этого так весело и открыто с ней не играл и не разговаривал. Она доверяла ему, тянулась к нему, словно к солнцу.
Наблюдая, как Мария постоянно кричит на дочь, раздражается и порой вовсе не замечает её, Артём решился сделать замечание.
— Жалко её. Я вижу по глазам — она боится тебя. Ей не хватает твоего тепла, Маш.
— Слушай, «опытный родитель», — резко ответила Мария. — Поиграл с ребёнком чуть-чуть — и думаешь герой? А попробуй с самого роддома, нет, ещё с беременности! Знаешь, сколько нервов и сил она у меня отняла?
— Для меня она маленький ангелочек, разве что без крыльев! — с нежностью сказал Артём, наблюдая, как Вера прижимается к нему.
Но сердце матери он так и не смог согреть. Более того, Мария не только не проявляла любви к дочери, но и ревновала Артёма к ней.
— Мне кажется, ты уделяешь ей больше внимания, чем мне, — говорила она перед сном. — Может, отправим её к моей маме и поживём спокойно?
— Похоже, кто-то намекает, что Вере нужен братик или сестричка! — пытался пошутить Артём, обнимая Марию.
— Ни за что! — резко сказала она. — Хочешь ребёнка — сам рожай. Я ещё раз не собираюсь через это проходить. Я устала, хочу пожить для себя.
— Но твоей маме будет тяжело уследить за Верой, она же непоседа.
— Да, это точно, — нехотя признала Мария.
Каждый раз Артём страдал, когда слышал, как плохо Мария говорит о собственной дочери. Ему было больно видеть, как она отвергает девочку, как в её глазах мелькает неприязнь. Он пытался компенсировать Вере нехватку материнской любви, окружая её заботой.
Даже после свадьбы ситуация не изменилась. Напротив, становилось только хуже. Однажды Артём решился на серьёзный разговор.
— Не знаю, — призналась Мария, едва не плача, — ничего не могу поделать. Смотрю на неё и вижу его лицо. Она копия того негодяя. Знал бы ты, сколько боли он мне принёс. Этот ужас навсегда во мне.
— Маша, я тебе верю. Мне искренне жаль, что ты через это прошла. Но почему из-за мерзавца, который разрушил твою жизнь, должна страдать невиновная девочка? Она ведь твоя, твоя кровь.
Мария лишь пожимала плечами. Артём понимал: заставить её полюбить дочь невозможно. Единственное, что он мог — дарить Вере ту нежность, которой не хватало.
Годы шли. Из маленькой девочки Вера превратилась в красивую, умную женщину. Она закончила университет, вышла замуж, родила сына и дочь. Семья жила рядом с родителями, часто навещала их. Артём прекрасно ладил с внуками, а с мужем Веры у него сложились отличные отношения. Но почти каждый раз Мария находила повод уйти в свою комнату, избегая их.
Артём просил Веру не держать зла. Она старалась быть терпеливой, но по её глазам было видно, что ей не хватает матери за семейным столом.
Однажды, когда её дети, не зная прошлого, назвали Артёма дедушкой, а Марию «той старухой», Вера поняла, что так больше продолжаться не может. Во время одного визита она решилась поговорить с матерью наедине.
— Что происходит, мама? — спросила Вера. — Почему ты так холодна ко мне и моей семье?
Она знала причину: Артём давно рассказал ей о боли Марии. Вера не обижалась, надеялась лишь, что однажды мать всё осознает. Но годы шли, а ничего не менялось.
Когда здоровье Марии резко ухудшилось, ей потребовался постоянный уход. Артём продолжал работать, оплачивая дорогостоящее лечение, и тогда Вера оставила работу, чтобы заботиться о матери. Она ежедневно приходила, помогала вставать, кормила, читала книги, сидела рядом и держала её за руку.
И только теперь, когда Мария оказалась слабой и беспомощной, она увидела в Вере не отражение прошлого, а любящую дочь.
— Прости меня, дочка, за всё! — прошептала она однажды, полная раскаяния. — Прости, что не дала тебе тепла. Я была глупа…
— Всё в порядке, мама, — спокойно сказала Вера, поглаживая её волосы. — Ты подарила мне лучшего отчима. Этого достаточно.
Мария заплакала. Она поняла, сколько лет прожила в ненависти, не ценя людей рядом. Теперь, вблизи конца, она наконец-то осознала, что вся её жизнь могла быть другой.