Компания SpaceX потеряла до 40 спутников своей группировки Starlink из-за геомагнитной бури, которая сбила их с орбиты. Спутники были частью партии из 49, запущенных 3 февраля и не достигших своей рабочей высоты.
Одним из драматических новшеств последних космических технологий является возможность запуска не одного или двух спутников одновременно, а огромного их количества. Благодаря усовершенствованию ракет и уменьшению размеров спутников, одна ракета-носитель может вывести в космос больше спутников, чем весь мир мог вывести за один год в начале 1960-х годов.
Это означает, что теперь можно быстро создавать гигантские группировки спутников, такие как Starlink, которая насчитывает более 1700 спутников, при относительно небольшом количестве запусков. Недостатком является то, что это похоже на складывание всех яиц в одну корзину, и если что-то пойдет не так, это может повлиять на большое количество спутников.
Когда 3 февраля SpaceX запустила 49 спутников Starlink со стартового комплекса 39A (LC-39A) Космического центра имени Кеннеди во Флориде, это был настоящий технологический успех. Взлет прошел без серьезных заминок, спутники развернулись и отправились на низкую орбиту высотой около 130 миль (210 км) для проверки систем. Любой аппарат, который вышел из строя или не прошел проверку, можно было оставить для безопасного вхождения в атмосферу Земли за счет атмосферного сопротивления и безопасного сгорания.
Все шло нормально, но 4 февраля разразилась геомагнитная буря, вызванная взаимодействием солнечного ветра с магнитным полем Земли. Это заставило атмосферу Земли расшириться, увеличив атмосферное сопротивление на высоте только что развернутых спутников. Это заставило инженеров SpaceX перевести космические аппараты в безопасный режим и повернуть длинные солнечные панели под углом к траектории полета, чтобы уменьшить сопротивление.
По данным компании, GPS-телеметрия со спутников и радарное слежение 18-й группы контроля космического пространства Космических сил США и LeoLabs показали, что буря увеличила сопротивление на 50 %. Это привело к тому, что спутники остались в безопасном режиме, то есть они не могли поднять свои орбиты, и 40 из 49 аппаратов либо уже вернулись в атмосферу, либо сделают это в ближайшее время.
SpaceX утверждает, что возвращающиеся спутники не представляют общественной опасности, не столкнутся с другими спутниками, и никакие обломки не достигнут земли.