Нина Павловна поморщилась и отставила от себя салатник.
— Перебор с солью, — сухо заключила она.
Лена без слов убрала тарелку и начала разливать чай по кружкам.
Свекровь держалась прямо, будто сидела на официальной фотографии. Муж Лены, Игорь, по привычке уткнулся в экран телефона.
— Я тут пообщалась с одной дамой из нашего подъезда, — произнесла Нина Павловна. — У неё дочь, очень достойная девушка. Экономист… Семья приличная.
— Мам, — Игорь даже не взглянул на неё, — ну хватит…
— Что значит «хватит»? — скривилась она. — Я просто рассуждаю. О будущем надо думать. Потому что то, что у вас с Леной… это несерьёзно. Рано или поздно всё равно разойдётесь, вот увидишь.
Игорь промолчал.
— Игорь, — тихо сказала Лена, — ты собираешься что-нибудь сказать?
Он поднял голову. В его взгляде мелькнула растерянность, но слов так и не последовало.
— Понятно… — произнесла Лена.
Вечером, когда свекровь ушла в свою комнату, Игорь зашёл к ним. Он опустился на край кровати и взял Лену за руку.
— Леночка, ну… — неуверенно начал он. — Она человек пожилой. Не принимай близко к сердцу.
— Она подыскивает тебе другую жену! — вспыхнула Лена.
— Да пусть хоть целый кастинг устроит! — отмахнулся Игорь. — Я же тебя люблю!
Люблю… В этом доме это слово звучало странно: я люблю — значит, терпи. Я люблю — значит, молчи. Я люблю — значит, отдавай деньги в общий кошелёк и не задавай вопросов.
Лена выдернула руку.
— Я вымоталась.
— Так приляг, — тут же предложил Игорь. — Хочешь, я свет погашу?
Он выключил лампу с заметным облегчением: разговор завершён, напряжение снято, можно спать. А Лена не спала. Она лежала в темноте, слушала дальний шум машин и размышляла о завтрашнем дне.
А завтра была смена. Лена трудилась в ветеринарной клинике и по-настоящему ценила свою работу. И коллеги, и хвостатые, и крылатые пациенты относились к ней с доверием.
— Елена Викторовна, у вас сложный приём, — сообщила коллега, просматривая записи. — Кошка возрастная, хозяйка нервничает.
Лена кивнула. Сложные случаи отвлекали и не оставляли места домашним мыслям.
В коридоре сидела пожилая женщина с плетёной корзиной. Кошка выглядела очень старой, но ухоженной: мутные глаза, властная морда.
— Маркиза почти не ест, — сказала хозяйка. — Я переживаю.
Лена осмотрела животное. Та терпела процедуру с величественным недовольством.
— Проблема с зубами, — пояснила Лена. — Один сильно расшатан, ей больно жевать. Придётся удалять.
— Удалять? — удивилась старушка. — Разве кошкам тоже делают такое?
— Конечно, — мягко улыбнулась Лена.
Женщина смотрела на неё слишком пристально, но Лена давно привыкла к необычным владельцам.
— Ладно, — кивнула хозяйка. — Делайте.
Процедура прошла спокойно. Очнувшись, кошка выглядела оскорблённой. Лена дала рекомендации, и женщина ушла. Вскоре Лена совсем забыла и о Маркизе, и о её хозяйке.
Через неделю в клинику пришло письмо. Без обратного адреса. Внутри — аккуратно сложенный лист.
«Мне нужна преемница. Не для денег — для дела. Если интересно, приходи в кафе за углом от клиники в субботу, в три часа. Валентина Сергеевна, твоя тётя».
Тётя… Лена знала, что где-то существует тётя Валя, но мать не любила о ней вспоминать. Говорила, что та забрала бабушкино имущество и пропала.
Лена перечитала письмо и решила прийти. Что бы ни случилось.
Валентина Сергеевна сидела у окна. Лена узнала её сразу — это была хозяйка Маркизы.
— Присаживайся, — кивнула тётя. — Кофе будешь?
— Вы наблюдали за мной? — спросила Лена.
— Да, — спокойно ответила та. — Почти год. И специально пришла к тебе на приём.
— Зачем?
— Мне нужен надёжный человек. У меня три ветклиники. Всю жизнь работала, семьи не сложилось. Хочу, чтобы дело продолжили.
— И при чём тут я?
Тётя сделала глоток кофе.
— Я видела, как ты пашешь и не жалуешься. Живёшь в тяжёлых условиях, но не озлобилась. Твоя мать давно бы сломалась.
— Откуда вы всё знаете? — прищурилась Лена.
— Мир тесен, — усмехнулась тётя. — Соседи, соцсети… Твоя свекровь, кстати, любит поговорить. Например, о том, что ты временное явление и сыну пора искать «настоящую» жену.
Лена слушала, не веря ушам.
— Иди ко мне управляющей, — продолжила Валентина Сергеевна. — Жильё предоставлю. Год поработаешь — дальше решим.
Лена сказала, что подумает.
В конце недели Нина Павловна устроила ужин. Были приглашены соседка и её дочь-экономист.
— Игорёк, познакомься, — пропела свекровь. — Это Света.
— Вот такую бы жену, — продолжила она, — воспитанную, из хорошей семьи.
Света опустила глаза. Игорь ел молча, краснея.
— С такой супругой ничего не страшно, — добавила Нина Павловна, бросив взгляд на Лену.
И тут Лена поняла: всё. Назад пути нет.
Она встала, убрала приборы и пошла собирать вещи.
— Ты чего? — догнал её Игорь. — Мама не хотела обидеть!
— Мне больше неважно, чего она хотела, — ответила Лена. — Я устала.
— Но я же…
— Ты ни разу меня не защитил, — спокойно сказала она. — Тебе это даже в голову не пришло.
Игорь молчал.
— Так не любят, — тихо сказала Лена.
— Куда ты пойдёшь? — всполошился он. — Тебе же некуда!
— Есть куда, — усмехнулась она.
— У тебя кто-то появился?
— Да, — подмигнула Лена. — У меня теперь есть Маркиза.
Через сорок минут Лена уже сидела на кухне новой квартиры.
На следующий день она подала на развод, уволилась и вышла на новую работу.
Ни бывший муж, ни его мать больше в её жизни не появлялись.