Четырнадцатилетний Артём никак не мог принять то, что в их квартире поселилась посторонняя женщина. После смерти матери минуло всего два года, а отец уже собрался снова вступить в брак. Эта весть разделила жизнь Артёма на «раньше» и «теперь».
— Почему? Зачем тебе эта Наталья? Мы же нормально жили вдвоём! — выкрикивал он, когда отец сообщил о своей будущей супруге.
— Артём, я понимаю, что тебе тяжело, но и мне непросто. Мамы больше нет, и нужно учиться жить дальше, — Андрей Викторович старался говорить мягко, однако его слова лишь сильнее разжигали обиду в душе подростка. Он не желал мириться с мыслью, что отец так быстро нашёл замену самому близкому человеку.
— Мама умерла совсем недавно! Как ты мог так быстро забыть её?! Это нечестно! Это настоящее предательство!
Для Артёма потеря матери стала огромным ударом. Они были очень привязаны друг к другу, и каждая минута без неё казалась невыносимой. Казалось, будто трагедия произошла только вчера, поэтому сын так болезненно воспринимал новые отношения отца.
Андрей Викторович тоже сильно любил жену, но, пережив горе, понял, что жизнь не останавливается и нужно продолжать путь дальше. С Натальей он познакомился в сети год назад. Осознав, что у них много общего, они довольно быстро начали встречаться.
Сначала отец скрывал от сына свои отношения — опасался ранить его чувства. Но, решив жениться, мужчина понял, что дальше прятать Наталью бессмысленно.
Женщина вошла в их квартиру неожиданно. Когда подросток впервые увидел её, он демонстративно отвернулся и не сделал ни шага навстречу.
— Артём, познакомься, это Наташа, моя невеста. Теперь она будет жить с нами, — сказал отец, занося в прихожую её чемодан.
— Угу, — буркнул мальчик и, не сказав больше ни слова, закрылся в своей комнате.
Наталья выглядела приятной женщиной: спокойная, мягкая, улыбчивая. Но именно эта доброжелательность только усиливала внутреннюю боль Артёма. В глубине души он надеялся на конфликты и скандалы, которые могли бы заставить отца передумать. Однако его ожидания не оправдывались.
Наташа быстро обосновалась в маминой спальне. Она передвинула мебель, сменила занавески, разложила свои вещи в шкафах. Со временем изменения коснулись и других комнат. На кухне появились новые контейнеры, банки со специями, какие-то семена и непривычные диетические продукты.
Всё это лишь укрепляло в Артёме ощущение, что мама окончательно исчезла из их дома, а её место теперь занимает чужая женщина.
— Артём, обед готов! Пойдём кушать! — всё чаще доносился голос Натальи из кухни.
Она старалась вести себя осторожно с пасынком и явно стремилась наладить с ним контакт, но её попытки только раздражали подростка. Он не мог принять её присутствие и изо всех сил старался делать вид, что её не существует.
Артём понимал, что вернуть маму невозможно, но он отчаянно хотел вернуть хотя бы то время, когда они с отцом были близки. Тогда всё было иначе: они жарили простую яичницу, вместе смотрели футбол и могли часами вспоминать прошлое…
Эта привычная жизнь рухнула с появлением Наташи, и подросток никак не мог смириться с переменами. Сначала он сопротивлялся открыто: отвечал грубо на любые слова, говорил односложно и демонстративно отказывался есть приготовленную ею еду.
Замечая, как мальчик всё больше замыкается, Наталья ещё усерднее пыталась найти к нему подход:
— Может, сходим куда-нибудь? Сейчас в кино идёт хороший фильм…
— Не хочу! — резко отвечал Артём.
— Как прошёл день? Что нового в школе?
— Ничего.
— Может, поговорим? Расскажешь, что тебя беспокоит?
— Это не твоё дело! — огрызался подросток.
Отец, наблюдая за этим, тяжело вздыхал:
— Сын, прошу тебя, будь терпимее. Наташа — хороший человек, она правда старается подружиться с тобой.
— А мне не нужна её дружба! — отвечал Артём. Ему казалось, что Наталья слишком старается, будто пытается стереть всё, что существовало здесь до неё.
В какой-то момент парень понял, что его грубость и демонстративное поведение никак не повлияют на предстоящую свадьбу. Тогда в его голове появился другой замысел.
Артём провёл много времени в интернете, пытаясь найти способ избавиться от будущей мачехи. Вскоре он наткнулся на статью под названием «Как избавиться от нежеланного человека».
После прочтения у него возникло странное ощущение. Всё выглядело как какой-то мистический обряд. По инструкции нужно было трижды обойти квартиру против часовой стрелки со свечой и вслух произнести всё, что накопилось на душе.
Автор уверял, что это поможет не только избавиться от «лишнего человека», но и выпустить накопившуюся злость.
Артём усмехнулся, представив себя со свечой, но сама идея показалась ему заманчивой.
В субботу отец уехал в командировку, а Наталья осталась дома. Она закрылась в спальне и работала за ноутбуком. Казалось, момент для задуманного «обряда» был идеальным.
В кладовке Артём нашёл старую свечу, оставшуюся с какого-то праздника. Дрожащими руками он зажёг фитиль.
— Ладно… начнём, — пробормотал он.
Пламя слегка дрожало. Первый круг по квартире получился неловким. Артём даже усмехался про себя, но всё равно продолжал идти — через коридор, кухню и гостиную. Он тихо шептал:
— Тебе здесь не место… Уходи… Это наш дом… Нам было хорошо без тебя…
Слова звучали глупо даже для него самого, но внутри всё равно нарастала злость.
Ко второму кругу парень осмелел. Его голос стал громче, а слова — резче. В памяти всплывали картины недавнего прошлого: как они с отцом гуляли вместе, смотрели фильмы, обсуждали свои проблемы. Он вспоминал и маму — нежный запах её крема, который теперь заменили тяжёлые духи папиной невесты.
Каждый шаг Артёма, каждое слово были пропитаны болью утраты и отчаянным желанием вернуть прошлое.
Свеча горела неровно. К третьему кругу голос подростка дрожал.
— Просто… уйди… навсегда… оставь нас! — выкрикнул он в пустоту коридора.
В этот момент раздались шаги.
— Что? Что ты сказал? С кем ты разговариваешь? — послышался голос из спальни.
Артём резко повернулся и увидел Наталью в дверном проёме. На её лице читалось искреннее удивление.
— Что ты делаешь? — спросила она.
Подросток застыл со свечой в руке, чувствуя, как краснеет.
— Ничего, — пробурчал он.
Наталья подошла ближе.
— Ты ходишь по квартире со свечой и разговариваешь сам с собой. Это совсем не похоже на «ничего», — мягко заметила она.
Артём опустил глаза. Ему стало неловко. Понимая это, Наталья решила поговорить.
— Артём, я знаю, что тебе очень больно… Я вижу это.
Подросток уже хотел ответить колкостью, но вдруг заметил усталость в её глазах.
— Я понимаю, что ты меня ненавидишь, — продолжила она. — Понимаю, как тяжело тебе видеть меня здесь. И это нормально. Но поверь, я никогда не пыталась заменить твою маму. Это невозможно. В ваших сердцах она навсегда останется самой родной. Я просто хочу, чтобы в этом доме снова появилась жизнь…
Слова Натальи повисли в тишине. Артём впервые посмотрел на неё иначе.
Он дунул на свечу, и пламя погасло. Тонкая струйка дыма поднялась вверх.
В этот момент подросток вдруг понял, что всё это время ошибался. Не Наталья была злой. Это он сам был переполнен злостью — на судьбу, на обстоятельства, на то, что ничего нельзя изменить.
Слёзы, которые он долго сдерживал, наконец потекли.
— Я скучаю по маме… — тихо сказал он.
Наталья кивнула и осторожно обняла его — не как мать, а как человек, который действительно понимал его боль.
В ту минуту Артём почувствовал, как тяжёлый груз спал с его плеч. Обряд со свечой действительно сработал — но совсем не так, как он ожидал. Он помог разобраться не с Натальей, а с самим собой.
Позже, лежа в комнате, Артём долго размышлял о произошедшем. И понял простую вещь: люди часто думают, что кто-то пытается занять чужое место. Но на самом деле каждый просто ищет своё место в жизни — возможность быть счастливым, любить и быть любимым, несмотря на потери и перемены.