Новогодняя ночь должна была стать первым большим праздником в квартире Семёновых, которую молодая пара приобрела всего несколько месяцев назад. Марина и Артём с теплом представляли этот вечер: украшение ёлки под старые фильмы, бокалы шампанского на балконе ровно в полночь, вспышки салютов и тихое счастье от осознания, что у них наконец появилось собственное пространство, куда никто не станет вторгаться.
Все эти надежды рассыпались в один миг, когда раздался телефонный звонок. Мать Артёма сообщила о своём решении уверенно и безапелляционно, не утруждая себя вопросами:
— Родные мои, ну как же я оставлю вас одних в такой день! — её голос звучал приторно-мягко и при этом не допускал возражений. — Я уже позвала тётю Галю, дядю Сергея с семьёй, племянницу Иру. Будем встречать вместе. Я всё организую.
Сказано — сделано. Вместо аккуратной ёлки, которую супруги хотели поставить в углу гостиной, в квартиру водрузили огромную, почти под потолок, ель. Мать привезла коробки с игрушками, сама развесила украшения, выбирая лишь то, что нравилось ей. Она вела себя так, будто именно она была хозяйкой нового жилья, отдавая указания сыну и невестке с военной чёткостью.
Марина знала, что у будущей свекрови характер тяжёлый. Когда-то они жили по соседству, и мама Марины шутила, что той женщине, кто выйдет замуж за Артёма, придётся нелегко. Тогда Марина только смеялась, не догадываясь, что вскоре сама окажется на этом месте. Она и не заметила, как дружеские разговоры переросли в чувства, а потом стало ясно — расставаться они не хотят.
Мать пыталась предостеречь:
— Подумай ещё раз. Его мама не даст тебе покоя, будет давить и командовать.
— Мам, я выхожу замуж за Артёма, а не за неё, — отвечала Марина. — Мы будем жить своей семьёй. Рано или поздно она это примет.
Внутри Марина волновалась, но верила мужу. Артём уверял, что всегда будет на её стороне. Однако теперь, наблюдая, как его мать распоряжается в их квартире, Марина чувствовала себя лишней. Любая её идея встречала холодный взгляд — ведь «старшие знают лучше».
Подготовка к празднику превратилась в тяжёлое испытание. Марина старалась помогать, чтобы не вызвать раздражения. Артём виновато улыбался, шептал извинения, просил потерпеть — мать ведь хотела как лучше. Марина кивала, хотя внутри всё сжималось.
— Эти салфетки убери. Смотреть противно, — буркнула свекровь. — Я купила нормальные.
Когда гости наконец приехали, они чувствовали себя слишком вольготно. Смех, громкие разговоры, бесцеремонные комментарии. Кто-то вслух радовался, как удачно Марина вышла замуж, хвалил Артёма и особенно его мать.
— Вот это женщина! И сына не бросит, и семью контролирует, — произнёс дядя Сергей.
— Да что вы, — довольно улыбалась свекровь. — Как можно оставить сына без внимания? Мой Артём всегда будет под защитой.
Артём разливал напитки, шутил, избегая взгляда жены. Он метался между матерью и Мариной, убеждая себя, что жена поймёт, а мать — нет.
Марина притворялась весёлой, убеждая себя, что переживёт этот вечер. Но когда она вынесла своё коронное блюдо — утку с яблоками — всё окончательно пошло не так.
— Это что ещё такое? — громко возмутилась свекровь, перекрыв дорогу к столу. — Жирное, вредное! У Сергея печень больная. Да и запах… Зачем вообще это готовить? Если бы сказала, я бы тебя остановила.
Она забрала блюдо и отставила его в сторону, словно ненужную вещь.
В комнате повисло напряжённое молчание. Кто-то отвёл глаза, кто-то смотрел с неловким интересом. Свекровь же чувствовала себя уверенно.
— Не обижайся. Молодая ещё, неопытная. Я быстро научу, как жить правильно. Раз вышла за моего сына — придётся подстраиваться. И под него, и под меня. Я здесь главная. Как решу — так и будет!
Эти слова словно ударили Марину. Она посмотрела на Артёма — он сидел, сжавшись, яростно очищая мандарин.
Внутри что-то оборвалось. Это была не злость, а жалость — к нему. К взрослому мужчине, который боялся возразить собственной матери. Марина тихо встала и ушла в комнату. Оставаться там она больше не могла.
— Марин, вернись… без тебя как-то пусто, — неуверенно сказал Артём, заглянув следом.
— Не вижу разницы, — спокойно ответила она.
Из гостиной доносился смех. Её отсутствие никто не заметил.
— Мне плохо без тебя…
— Тогда привыкай. Если всё будет так, как сказала твоя мать, я этого не выдержу. Я не собираюсь так жить. Даже если придётся расстаться, — твёрдо сказала Марина.
Артём молча кивнул и вышел.
Через минуту Марина услышала голос свекрови — сладкий, наставительный:
— Артём, не бросай гостей. Она просто капризничает. Рано или поздно поймёт, что у нас по-другому не бывает. Я тебя вырастила — мне и быть главной.
— Нет, мама. Ты ошибаешься, — впервые твёрдо ответил Артём.
Он сказал всё: что это не её дом, что у них своя семья, что Марина — хозяйка, и границы нарушены. Попросил гостей уехать. Произнёс тост — единственный и последний — за уважение.
Когда он вошёл в спальню, гости уже собирались.
— Они уехали. Мама тоже, — сказал он, обнимая Марину. — Прости. Я должен был сделать это раньше.
Марина прижалась к нему.
— Главное, что ты смог. Это было трудно, я понимаю.
Позже они вышли на балкон с бутылкой игристого. Салюты освещали небо, снег тихо падал вниз.
— Я больше не буду молчать, — сказал Артём. — Я всегда буду тебя защищать. Обещаю.
И в этот момент их праздник наконец начался.