— Родная… ты ведь всё прекрасно осознаёшь, — с тихой, почти выученной печалью произнёс Артём, избегая прямого взгляда. — Новый год я обязан провести дома.
— С женой, — негромко добавила Алина, будто подтверждая очевидное. — Да, я понимаю.
Он кивнул, словно ждал именно такого ответа.
— Нужно просто переждать. Совсем чуть-чуть. Я всё приведу в порядок. Это не может длиться бесконечно.
— Вообще ничто не бывает вечным… — задумчиво отозвалась Алина.
Она наклонилась, коснулась его губ — быстро, почти формально — и вернулась к работе.
Ей не повезло увлечься несвободным руководителем.
В новогоднюю ночь она окажется с родителями. Наденет подарок от Артёма — чтобы хотя бы символически он был рядом. Он преподнёс ей тонкое золотое ожерелье с гранатами. Красный цвет сейчас был повсюду: приближался год Огненной Лошади, и люди словно договорились сходить с ума коллективно.
Новый год с родителями. В двадцать пять.
Отец ничего не знал.
Мать знала всё.
Мать вздыхала. Иногда резко высказывалась. Иногда замолкала, но смотрела так, что Алине становилось не по себе.
— Это ничем хорошим не закончится, — повторяла она.
— Почему ты так уверена? — возмущалась Алина. — Ты ведь сама была в такой же ситуации!
Историю знали все. Когда Марина познакомилась с Игорем, он уже был женат. В семье царил холод, разговоры давно закончились. В итоге он ушёл, родилась Алина, и вот уже больше четверти века они жили спокойно и ровно.
— Ты забываешь, как я тогда слегла и едва не умерла, — всплеснула руками мать. — Думаешь, это просто совпадение? Это была расплата. Я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу. Не лезь в чужую жизнь, дочка.
Не лезть…
Алина понимала это умом.
Но чувства не спрашивали разрешения.
— Алин, ты чего такая потухшая? — поинтересовался Максим, проходя мимо её стола.
Она действительно сидела, уставившись в монитор, и изо всех сил сдерживала слёзы. Нельзя. Не сейчас. Не перед праздниками.
Она быстро собралась, натянула спокойное выражение лица.
— Потухшая? С чего ты взял? Просто задумалась.
Максим наклонился ближе.
— О том, что Артём тебя не позвал на Новый год?
Он улыбался — слишком легко.
— Ты шутишь? — холодно ответила Алина. — У него семья.
— Знаю. Меня вот пригласил.
— Ну, поздравляю, — её голос мгновенно стал жёстче.
Она знала, что они дружат. Но слышать это всё равно было неприятно.
— Сказал приходить с девушкой… — добавил Максим.
В груди что-то сжалось. Все будут парами. А она — одна. Потому что выбрала неправильного мужчину.
— Ты пойдёшь? — спросил он.
— Куда?
— Со мной. К ним. Посмотришь, как они живут. Изнутри.
— Ты серьёзно?! — она уставилась на него. — В его дом? В праздник?
— В роли моей спутницы.
— А у тебя никого нет?
— Абсолютно никого.
Она не понимала, играет он или говорит всерьёз.
— Только не вздумай ему рассказать, — предупредил Максим.
— Не рассказывать?.. — растерянно повторила она.
— Так что? Рискнёшь или мне искать другую?
— Я… — Алина выдохнула. — Я иду.
— Отлично. Восемь вечера. Адрес пришлёшь.
Сомнения не отпускали. Она знала, что когда-то Максиму она нравилась. Или это была иллюзия? За десять месяцев всё могло исчезнуть. Но сейчас он рядом. И приглашает.
А если он разрушит дружбу с Артёмом?
А если она сама разрушит всё?
И вдруг её накрыла мысль:
а она-то кто?
Взрослая женщина — или девочка, которая идёт туда, куда нельзя?
До восьми вечера она металась. Переодевалась, снимала платье, снова надевала. Убеждала себя отказаться. Но желание увидеть жену Артёма пересиливало всё.
Он говорил, что у них всё плохо.
Но если плохо — почему они всё ещё вместе?
Когда Максим позвонил, руки у неё дрожали.
— Ты чего так напряжена? — усмехнулся он. — Ты со мной. Тебе ничего не угрожает.
— А тебе?
— Мы оба свободны.
— Я не свободна.
— Если ты с женатым — ты свободна по определению.
— Спорная логика.
— Зато честная.
Она рассмеялась. Не потому что было смешно — просто нервы не выдержали.
Он был лёгкий. Живой.
Но сердце она отдала другому.
Дверь открылась почти сразу.
— Ой, привет! — с живостью произнесла Нина, широко улыбаясь. — Максим пришёл не один!
Алина ещё не успела толком осознать происходящее, как в коридоре появился Артём.
Он вышел — и буквально застыл. Лицо его зафиксировалось в заранее заготовленной улыбке, которая вдруг стала неуместной, словно маска, надетая не к тому спектаклю.
— Это моя подруга, Алина, — бодро объявил Максим и слегка подтолкнул её вперёд. — Мы шампанское привезли и икру.
— Как приятно, — кивнула Нина, забирая пакет. — Проходите, располагайтесь. Чувствуйте себя как дома.
Она легко развернулась и ушла на кухню.
Алина осталась стоять, будто приклеенная к полу.
Но не потому, что пришла сюда. И не потому, что Артём смотрел на неё так, будто видел призрак.
На шее Нины было точно такое же ожерелье.
Та же форма.
Тот же блеск гранатов.
Даже длина цепочки совпадала.
Внутри что-то резко оборвалось.
И вместе с этим оборвалось чувство — то самое, которое она называла любовью.
Даже фантазии не хватило, — мелькнуло в голове.
— Вы вообще сошли с ума? — прошипел Артём, наклоняясь к ним. — Вы должны немедленно уйти. Это безумие!
Максим шагнул вперёд, будто невзначай закрывая Алину собой.
— Кир, выдохни.
Из кухни донёсся голос Нины:
— Артём, помоги мне, пожалуйста!
Он дёрнулся, бросил на Алину злой взгляд и ушёл, нервно сжимая кулаки.
— Кажется, он не рад, — тихо сказала Алина.
— Серьёзно? — Максим усмехнулся. — А по мне — он просто в восторге.
Она не выдержала и хмыкнула.
— Мне срочно нужно снять ожерелье, — прошептала она. — Поможешь?
— Даже не думай.
— У неё такое же!
— Вот именно.
— Это плохо закончится… — голос Алины дрогнул.
Максим помог ей снять куртку, аккуратно разул и провёл в гостиную. Стол был накрыт щедро, со вкусом. Видно было — Нина старалась.
Она вошла почти сразу, неся блюдо с бутербродами.
— Шампанское пока в холодильнике, — сказала она. — Откроем ближе к полуночи… Ой.
Её взгляд задержался на шее Алины.
— Да… — смущённо кивнула Алина. — Я тоже заметила.
— Это я ей подарил, — быстро вставил Максим. — Бывают же совпадения.
— Правда? — уточнил Артём, появляясь в дверях с бутылками. Голос его был натянут.
— Вы вместе выбирали? — Нина посмотрела внимательно.
Она подошла ближе. Сомнений не оставалось — украшения были идентичны.
— Вместе, — спокойно ответил Максим.
— В Праге? — удивилась Нина. — Я не знала, что ты туда ездил.
Максим бросил короткий взгляд на Артёма. Тот почти незаметно покачал головой.
— Да я пошутил, — тут же поправился Максим. — Не вместе. Просто… совпало. В разное время.
— Ну ладно, — Нина пожала плечами. — Рита… ой, Алина, хотите, покажу квартиру?
— Я покажу! — слишком поспешно сказал Артём и схватил Алину за руку. — Пойдёмте, я покажу вам кухню.
На кухне он почти сорвался.
— Ты понимаешь, что творишь?! — зашипел он. — Ты должна уйти. Немедленно. Это недопустимо!
— Ты меня выгоняешь? — Алина смотрела на него спокойно, и сама удивлялась этому. — Ты говорил, что не любишь её. Ты врал?
— Я не врал, — ответил он слишком быстро.
— Тогда почему ты так боишься?
Он отвёл взгляд.
— Мы можем выдать себя.
— И что?
— Я не готов! — почти выкрикнул он шёпотом. — Я сам решу, когда и как говорить!
— Ты уже всё сказал, — устало произнесла Алина. — Даже не открывая рта.
Она вдруг отчётливо поняла:
ей не больно.
Ей противно.
— Пойдём, — сказала она громко, нарочито восторженно. — Какая у вас уютная кухня!
Он вздрогнул и попытался её обнять.
Она мягко, но решительно высвободилась и вышла в гостиную.
Алина села рядом с Максимом и придвинулась ближе. Он сразу же обнял её — естественно, без игры.
— Нина, может, вам помочь? — спросила она.
— Нет, всё почти готово… А где Артём?
— Да, где он? — подхватил Максим. — Надеюсь, нас не ждёт восточный экспресс?
Алина резко стукнула его по колену.
— Ай!
— Без намёков, — прошептала она.
Нина ничего не заметила и ушла искать мужа.
— Нам обязательно здесь оставаться? — тихо спросила Алина.
— Уже жалеешь?
— Это не праздник. Это фарс.
— Если уйдём сейчас — будет подозрительно.
— И пусть.
— Давай после полуночи.
— А как встретишь год, так его и проведёшь.
— Проверял. Не работает.
Нина вернулась.
— У Артёма разболелась голова. Он прилёг.
Алина поднялась.
— Тогда мы, пожалуй, пойдём. Не будем мешать.
На улице она сорвала ожерелье, дёрнула застёжку и швырнула его в снег.
— Ты с ума сошла?! — Максим тут же поднял украшение. — Это же золото.
И тут Алина расплакалась.
По-настоящему.
— Я глупая… Всё испортила… Всем…
— Пойдём, — спокойно сказал он. — Я знаю, где мы встретим Новый год.
Через минуту они стояли у дверей небольшого грузинского ресторана.
— Ты серьёзно? — сквозь слёзы спросила она.
— Абсолютно. Стол заказан.
Она посмотрела на него — и впервые за долгое время почувствовала, что дышит свободно.
— Пойдём, — сказал Максим. — Начнём год без лжи.