Чтобы выжить после депортации из Чечено—Ингушской АССР в Караганду 14—летнему Васе приходилось воровать еду и дрова. Юноша с четырьмя ворованными тяжеленными шпалами в руках был пойман милиционером, который решил отправить его в спортивную секцию вместо КПЗ.
Перепробовав вольную борьбу, толкание ядра, метание диска и молота, бокс и другие виды спорта, Вася подался в баскетбол. Хотя гиганту по понятным причинам и не хватало подвижности и атлетизма, он сделал советский баскетбол по—настоящему зрелищным — Вася был первым игроком в СССР, который мог положить мяч в корзину двумя руками сверху, и первым, кто стал делать пас через всю площадку.
Из—за Ахтаева появилось правило, согласно которому игроку нападающей команды запрещалось задерживаться более трех секунд в зоне штрафного броска. Тренеры начали понимать, что баскетбол — спорт высоких людей. Алма—атинский «Буревестник», в котором играл Вася, собирал полные трибуны.
Соперники не знали как нейтрализовать «Гулливера». Однажды соперники перед матчем украли форму и обувь Ахтаева, и ему пришлось выйти на матч в обычной майке, семейных трусах и ботинках, у которых оторвали каблуки. Накануне Олимпиады 1952 года в Хельсинки Лаврентий Берия поставил условием участия Ахтаева в сборной команде страны смену имени и национальности. Вася отказался. В 1954 году он все—таки был включён в сборную СССР, но так и не сыграл за неё ни одного матча