Марина хлопотала у духовки и с удовольствием рассматривала свою утку, запечённую с апельсинами. По кухне разливался такой запах, что дух захватывало. С утра она возилась с птицей: поливала соусом, проверяла градусы, не отходила ни на шаг. Результат вышел безупречным.
— Антон, подойди, взгляни! — крикнула она супругу.
Антон вышел из спальни, присвистнул:
— Мариш, ну прямо как из дорогого кафе!
— Вот именно, — довольно усмехнулась она. — Сейчас переложу и оформлю. Будет красота.
Она осторожно перенесла утку на большое фарфоровое блюдо, разложила вокруг ломтики апельсина и добавила пару веточек розмарина. Вид — как с обложки журнала.
На столе уже ждали своего часа салаты: классический, «под шубой» и овощной с фетой. Рядом — бутерброды с икрой, ассорти из сыров и мясных деликатесов. В вазе лежали фрукты, а отдельно стояло блюдо с котлетами и картофелем.
— Мы что, гостей на свадьбу ждём? — усмехнулся Антон.
— Нет, просто хочу встретить праздник по-человечески. Мы заслужили.
Муж приобнял её:
— Согласен. Давно так не отдыхали.
Последние годы они экономили, откладывали на ремонт. Теперь всё позади — можно позволить себе праздник.
Марина расставляла тарелки, выравнивала приборы, достала хрустальные бокалы, которые обычно не трогали.
К десяти вечера всё было готово. Переодевшись, супруги устроились за столом. Антон разлил шампанское.
— Ну, за нас?
— За нас.
Они пригубили. Марина попробовала салат — вышло отлично. Антон положил себе утку:
— Восхитительно! Ты у меня настоящий кулинар.
Она улыбалась. Этот вечер казался идеальным.
В одиннадцать раздался звонок.
Супруги переглянулись.
Антон пошёл к двери. На пороге стояла соседка Светлана с двумя сыновьями. Женщина выглядела подавленной, глаза припухшие.
— Антон, простите… — пробормотала она. — Можно к вам ненадолго? Мне совсем тяжело.
— Что произошло?
— Работу кинули. Зарплату не заплатили. Дома пусто. Детям даже сладкого нет… Подруги обещали заехать — пропали. Сидим одни…
Мальчики жались за её спиной, худые, в поношенных кофтах.
Антон замялся.
— Проходите. Сейчас Марину позову.
Марина, увидев гостей, сразу поняла — их спокойному вечеру конец.
— Здравствуй, Света.
— Марин, прости, что без приглашения… Можно чуть-чуть у вас посидеть?
Она посмотрела на детей, которые уже втягивали носами запах еды.
— Проходите, — тяжело выдохнула хозяйка.
Как только они вошли на кухню, всё пошло наперекосяк.
— Ничего себе! — воскликнул старший. — Мам, смотри!
— А икру можно? — тут же спросил младший.
— Садитесь, — сказала Марина, сдерживаясь.
Мальчики не церемонились. Один схватил утиное бедро, второй потянулся к бутербродам. Светлана не сделала ни одного замечания — наоборот, начала накладывать им побольше.
— Пусть поедят нормально, — оправдывалась она. — Дома одни макароны.
Через несколько минут салаты исчезли. Икра закончилась. Колбаса и сыр — тоже. Утку разобрали на куски.
Марина сидела, будто в ступоре. Антон попытался разрядить обстановку:
— Вот это аппетит…
Но его не слушали.
Через полчаса стол был пуст.
— Нам пора, — поднялась Светлана. — Спасибо вам огромное!
— А пирожное можно забрать? — спросил младший.
— Забирай, — устало ответила Марина.
Когда дверь закрылась, супруги молча смотрели на пустые тарелки.
— Ты видел? — тихо сказала она.
— Видел.
— Всё съели. Абсолютно всё.
Под бой курантов они молча чокнулись.
На следующий день Марина, убирая кухню, сказала:
— Я понимаю трудности. Но почему нельзя было знать меру?
Антон не ответил.
Через пару дней она встретила Светлану в подъезде. Та улыбалась:
— С Новым годом! Спасибо ещё раз!
— Угу, — сухо бросила Марина и прошла мимо.
С того дня она больше не общалась с соседкой.
— Жалость — плохой советчик, — сказала она мужу. — Мы помогли. А в ответ получили пустой стол и испорченный праздник.
И этот урок она запомнила надолго.