Было раннее зимнее утро. Воздух трещал от мороза. Лес по обе стороны дороги переливался кружевной изморозью, над которым висела студёная дымка. Виталий вёл машину спокойно. Лида, сидя рядом на переднем сидении, то и дело косилась на возлюбленного, пытаясь понять, что он сейчас чувствует и о чём думает.
Особенно её волновало, какими будут последствия предстоящих событий для их отношений в будущем. Лида пыталась заговорить с Виталием, но он отделывался односложными ответами, а затем и вовсе включил музыку, тем самым показав, что совершенно не настроен на общение.
Умка лежала на заднем сидении, положив голову на лапы. Время от времени она начинала жалобно скулить, но жёсткий взгляд Лиды, которым она окидывала собаку, заставлял Умку замолчать.
Несмотря на отстраненное поведение Виталия, Лида в душе торжествовала. Ведь она, в итоге, победила, после всех споров и ссор. Теперь она главная в отношениях.
Тем временем, машина свернула с основной дороги и начала движение по едва заметной тропинке, проложенной предыдущими автомобилями, вглубь леса. Умка заволновалась и заскулила ещё громче, уже не обращая внимания на недовольные взгляды Лиды. Виталий бросил взгляд на собаку через водительское зеркало. На его лице была боль. Умка виляла хвостом и продолжала скулить. Машина остановилась. Виталий обернулся к собаке.
— Прости, Умка…
В ответ та заскулила ещё жалобней и ещё отчаяннее завиляла хвостом. На лице Виталия была такая боль, что даже Лиде стало не по себе. Он отвернулся и уставился через окно за зимнюю чащу, как будто давая себе ещё дополнительное время перед очень важным и нелегким шагом.
Виталий был нефтяником.
Нет, он не владел долей в нефтедобывающей компании, получая многомилионные доходы. Он просто добывал эту самую нефть вахтовым методом – 15 дней на вышке, 15 – дома. Но его заработок позволял ни в чём особо себе не отказывать, так что на отдыхе Виталий отрывался по полной.
Симпатичный, 35-летний молодой мужчина, при хороших деньгах, он всегда был окружен женским вниманием. Однако все попытки знакомых девиц охомутать заядлого холостяка заканчивались полным фиаско. Виталий легко заводил отношения и также легко их рвал. Гулянки с друзьями в барах и мимолетные интрижки интересовали его гораздо больше, чем семейная жизнь.
«Ещё успею», — говорил он сам себе, памятуя наставления отца, что до 40 лет мужику в браке делать нечего.
Умка появилась в его жизни как раз в связи с любовью к загулам. Однажды, хорошо набравшись, Виталий вышел из бара покурить на ступеньках. Он нетвёрдо держался на ногах, постоянно рискуя свалиться. Сделав пару затяжек, Виталий услышал слабый писк, который доносился из-под ступенек.
«Глюк», — подумал он.
Писк настойчиво повторялся. Виталий всё же решил заглянуть с высоты свой позиции, что же там такое, и тут произошло то, чего и следовало ожидать. Не удержавшись на ногах, он скатился по мокрым от снега ступенькам, основательно разбив себе лоб. Чертыхаясь, Виталий попытался подняться, но у него ничего не получалось. Кровь из раны заливала глаза.
Из-под ступенек вылез… маленький, пузатый щенок, на вид месяца два, не больше. Малыш подбежал к Виталию и начал активно лизать ему рану. Виталий поневоле усмехнулся. Из бара вышли несколько парней. В полумраке они не заметили Виталия и просто закурили, общаясь ни о чём. Щенок начал истошно лаять. Парни поневоле обратили внимание на шум и только тогда заметили лежащего на земле Виталия. Ребята спешно подошли к нему.
— Ты как, приятель? – просил один, а, увидев рану на лбу, присвистнул.
Второй быстро взял телефон и вызвал «скорую».
Медики прибыли на место через 15 минут.
Рана оказалась неглубокой, и её обработали прямо на месте. От госпитализации Виталий отказался, да и сами врачи не горели желанием везти в больницу изрядно выпившего мужчину. Во время оказания помощи Виталию спасший его своим лаем щенок смиренно сидел в стороне. Когда медики уехали, Виталий увидел своего крошечного спасителя и поманил к себе.
— Ну, иди сюда.
Щенок с готовностью подбежал к нему на своих коротеньких лапках детской, неуверенной походкой, и Виталий с удовольствием почесал его за ушком.
— Откуда ты взялось, чудо? Мамка где?
Щенок молчал, с удовольствием принимаю ласку от нового знакомого. Виталий осмотрелся.
Взрослых собак поблизости не наблюдалось.
— Что же с тобой делать? Пропадёшь ведь…
Подумав, Виталий решил, что «была не была», и, подняв щенка, сунул его за пазуху своей куртки.
— У меня переночуешь, а там посмотрим.
Так в холостяцкой берлоге Виталия появился новый жилец. Это оказалась девочка. Первую неделю её пребывания в квартире Виталия он всячески пытался её пристроить, но обычная дворняга женского рода никого не интересовала.
Виталий смирился с тем, что его принципы были вероломно порушены, и в квартире всё же поселилась женщина. Помня про весьма грамотное поведение крохи во время его спасения, Виталий не стал морочиться с именем и назвал малышку Умкой.
Как все дети, первое время Умка безобразничала и хулиганила, за что получала от Виталия выговоры. Псинка оказалась на редкость сообразительной, полностью соответствуя своему имени, и быстро постигала азы правильного поведения. Обязательные утренние и вечерние прогулки поначалу минимизировали, а затем и вовсе свели на нет походы в бар.
Со временем Виталий поймал себя на мысли, что поездки с Умкой в лес для длительных прогулок доставляют ему гораздо большее удовольствие, чем поздние пробуждения в сильном похмелье.
Лес Умка просто обожала, радостно нарезая круги с громким лаем, гоняясь за бабочками, стрекозами и прочей живностью, что там обитала.
Приближалось время снова ехать на вахту.
Виталий договорился с матерью, чтобы она приезжала к нему покормить Умку и гулять с ней. Все 15 дней на буровой он звонил домой, чтобы узнать, как там его четвероногая подружка.
— Замучила она меня, — жаловалась мать. — Скулит и скулит. Не ест толком и не пьет, всё на дверь смотрит. Тебя, видимо, ждёт.
У Виталия от таких новостей сердце сжималось. Умка встречала его с вахты в такой безумной радости, что он решил больше с ней не расставаться. И в следующий раз собака поехала на вахту уже вместе с ним. В посёлке вахтовиков Умка сразу стала всеобщей любимицей. Коллеги Виталия с удовольствием угощали её вкусняшками, а довольная собака терпеливо ждала хозяина со смены, а затем радостно носилась по всему посёлку, как в своё время по лесу.
Так прошел год.
Лида появилась в жизни Виталия тоже благодаря Умке. Она так радостно и громко выскочила из подъезда на прогулку, что сильно напугала мимо проходившую девушку. Это и была Лидия.
Виталий, вышедший следом, поспешил извиниться и успокоить потерпевшую. Они разговорились.
И впервые Виталий понял, что чувствует к девушке нечто совсем иное, чем к прежним подружкам.
Их отношения завязались быстро и очень уверенно. Уже через месяц Лидия переехала к нему.
В холостяцкой берлоге сразу воцарились уют, порядок и устойчивый запах вкусной еды.
Виталий был счастлив. Он уже всерьез подумывал о том, чтобы сделать Лидии предложение.
Впервые ему захотелось, чтобы женщина осталась в его доме навсегда. Даже подумывал, что неплохо бы уже обзавестись детьми.
Но было одно «но»…
Умка категорически не приняла Лидию. Все попытки девушки подружиться с собакой заканчивались неудачей. Нет, Умка не вела себя агрессивно по отношению к Лидии, она её просто игнорировала. Со временем Лидия стала отвечать Умке откровенной неприязнью и всё чаще пыталась убедить Виталия избавиться от собаки.
— Лидка, ты в своём уме? – недоумевал Виталий. – Это живое существо. Мы с ней вместе через столько прошли. Убить мне её, что ли?
— Зачем сразу убить? Отвези в лес. Там живность всякая. Не пропадёт. Свежий воздух опять же…
Виталий не верил своим ушам. Он поделился своими проблемами с лучшим другом Игорем. Тот сразу принял сторону Лидии.
— Виталь, не дури, – уверенно заявил Игорь. – Это просто собака. Тебе скоро 36 стукнет. Детей на пенсии будешь делать? Мои уже в школу ходят, я ты всё ещё стрекозлом скачешь. Тем более, такую, как Лида, ты больше не найдешь.
Виталий всё ещё колебался. Во всём, кроме проблем с Умкой, Лилия была безупречна, и родители Виталия, и его приятели были от неё в полном восторге.
И вот настал день Х, когда конфликт Лидии и Умки достиг апогея.
Виталий изучал в телефоне список ресторанов, выбирая подходящий для торжества. Лилия возилась в кухне, как вдруг Виталий услышал её крик. Вбежав в кухню, он увидел, как Лидия зажимает небольшую рану на руке, из которой сочилась кровь.
— Что случилось?
— Твоя шавка меня укусила!
Виталий молчал. Лидия не унималась.
— А дети будут? Она и на них кидаться начнёт? Нет, всё, с меня хватит! Решай, или она, или я.
Умка сидела в углу с виноватым видом. Виталий присел рядом на корточки.
— Умка, ну зачем?
В ответ собака тихо проскулила и лизнула Виталия в нос.
Через несколько дней Виталий сообщил Лидии, что принял решение – завтра утром он отвезёт собаку в лес. И настоятельно попросил Лилию поехать с ним.
— Это ещё зачем?
— Хочу, чтобы ты убедилась, что я выполнил твою просьбу.
— Ну, хорошо, – Лидия пожала плечами. Однако Виталий заметил, как по лицу Лидии пробежала тень торжества.
* * *
И вот их машина стояла посреди леса, морозным зимним утром. Виталий всё ещё смотрел перед собой. Лидия в нетерпении заёрзала.
— Виталь… Может, пора?
— Да, пора.
Виталий вышел из машины, обошёл её кругом, но вместо задней дверцы резко открыл переднюю, где сидела Лидия, и резко выдернул девушку из машины. Она в шоке смотрела на него.
— Виталий…
— Я принял решение и сделал выбор.
Лилия смотрела на него во все глаза. Она не знала, что Виталий давно подозревал подвохи в том, что проблемы с Умкой у Лидии всегда возникали на кухне, когда Виталия там не было.
Поэтому решил поставить камеру.
Он видел, как перед укусом Лидия несколько раз больно ущипнула Умку за бок. А ещё Лидия не знала, что два дня назад во время прогулки во дворе Умка вдруг остановилась на углу дома и несколько раз гавкнула. Виталий подошёл выяснить, в чём дело, и увидел машину Игоря, своего лучшего друга, который целовался там с… Лидией…
Теперь Лидия узнала обо всём. Какое-то время она стояла, как вкопанная, переваривая услышанное. Это дало Виталию время сесть за руль и завести двигатель. Лилия бежала за машиной, выкрикивая мольбы и проклятия вперемешку. Но Виталию было всё равно. Машина ехала по тропинке в сторону основной трассы. Виталий смотрел на Умку через водительское зеркало.
— Сегодня в лесу гулять не будем, – сказал он своей четвероногой подруге, а затем добавил. – Ничего, всё будет хорошо. Лида большая девочка — разберётся, как выбраться: телефон есть, и до трассы всего пара километров. А детей можно и на пенсии делать.
Умка в ответ несколько раз гавкнула, снова улеглась на сидение, положив голову на лапы, и спокойно задремала.