— Ну вот я и снова здесь, — произнесла Лидия, едва заметно тронув губами улыбку. Она выглядела почти так же, как в тот день, когда исчезла: те же зеленоватые глаза, в которых играли искорки задора, та же чуть вздёрнутая прядь волос, будто специально оставленная, чтобы щекотать щёку. Только Артём теперь смотрел на неё иначе. Былая мягкость в его взгляде исчезла, на смену пришла холодная отстранённость.
— Рад за тебя, — сухо бросил он, даже не попытавшись улыбнуться. — Для чего позвала? Чего добиваешься?
— Фу, какой же ты стал колючий, — с напускной обидой проговорила Лидия, но глаза её оставались насмешливо-лукавые. — Ладно, не будем тратить время. Я хочу забрать Илью.
Артём сжал челюсти. Эти слова больно ударили, хотя он ожидал чего-то подобного.
Вспомнилось, как когда-то, в старших классах, он украдкой смотрел на неё. Лидия не считалась первой красавицей школы, но в ней было что-то, что выделяло её среди других девушек: движение руки, особый прищур глаз, лёгкая уверенность в себе. Парни заглядывались на неё, и Артём не стал исключением.
После выпускного дороги разошлись, и судьба свела их только через шесть лет. Случайная вечеринка у друзей, шумная, наполненная смехом.
— Где же я тебя видела? — весело прищурилась она, сверкая зелёными глазами. — Подскажи!
— Мы учились в одной школе. Я был старше на два года, — неуверенно признался Артём.
— Вот как? — пожала плечами Лида. — Честно говоря, совсем не помню…
А он и не рассчитывал, что она будет помнить «серого мальчишку». Но именно тогда судьба повернула в его сторону. Слово за слово — и через два месяца Артём уже жил у неё на съёмной квартире, несмотря на неодобрение матери.
— Сынок, куда такая спешка? Вы почти чужие люди, — качала головой Елена Васильевна.
— Мам, всё у нас сложится, — уверял он её, сияя редкой для себя улыбкой.
Елена воспитывала его одна: муж исчез ещё в младенчестве сына. Она знала, что её поздний ребёнок вырос серьёзным и рассудительным, но сейчас он будто ослеп от любви.
Через несколько месяцев состоялась свадьба. Ещё через год родился Илья — маленький комочек счастья, вокруг которого закрутилась вся жизнь.
Елена Васильевна ворчала:
— Надо было сначала обзавестись жильём, а потом уж детьми…
Но на деле души не чаяла во внуке, с удовольствием забирала его к себе.
Лидия же наотрез отказывалась переезжать к свекрови.
— Ну что я там буду делать с твоей мамой? — морщилась она. — Две хозяйки на кухне — это же катастрофа!
Артём всё чаще уезжал на вахты: сварщики ценились, а на Севере платили в разы больше. Он убеждал себя, что делает это ради семьи. Но именно в этих разъездах, возможно, и пряталась ошибка.
Он много раз потом перебирал в голове те события: может, нужно было настоять на переезде к матери? Может, отказаться от вахт и довольствоваться малым? Но ответы так и не находились.
Когда Илье исполнилось два года, Лидия исчезла. Исчезла внезапно, оставив лишь короткое сообщение: «Не ищи меня. Уехала с любимым». И всё. Телефон отключён.
Артём помнил, как сердце стучало где-то в горле, а мысли скакали, не давая собраться. Спасло одно — рядом был сын.
Оказалось, Лидия уехала с Евгением, бывшим коллегой Артёма.
Жизнь перестроилась. Артём сменил работу, отказался от постоянных разъездов. Елена Васильевна помогала, брала внука на себя, когда сын был занят. Илья подрастал любознательным и активным, а мать почти не вспоминал.
Пять лет они жили дружно, даже счастливо, пока Лидия снова не появилась.
— Я хочу забрать Илью, — повторила она в кафе.
Артём сжал кулаки.
— Ты пять лет его не видела. Что ты можешь ему дать?
— Я всё про него знала, — дерзко ответила Лидия. — Ты же меня ненавидишь, я не могла у тебя спрашивать.
— Да, ненавижу, — усмехнулся он. — Но Илья останется со мной и мамой.
Разговор был закончен. Но Лидия не сдалась: пыталась перехватить мальчика возле школы. Илья шарахнулся от неё, сказал что-то обидное и прижался к бабушке.
На следующий день она пришла в квартиру:
— Раз вы не хотите по-доброму — буду добиваться через суд.
— Да иди ты куда подальше! — сорвался Артём. — Сын останется с нами.
Лидия прищурилась:
— А чей он сын? — её голос звенел от холодной злости. — Илью я родила от Евгения.
Артём побледнел.
— Не верю… Хотя, что ты изменяла, — верю. Но что Илья не мой — нет.
— Экспертиза докажет, — ухмыльнулась она.
Но он был непреклонен:
— Хочешь — подавай в суд. Но ребёнка я тебе не отдам.
Елена Васильевна восприняла эту новость удивительно спокойно:
— Илья — мой внук. Остальное меня не волнует.
А Артём узнал от общей знакомой, что Лидия снова осталась одна: Евгений исчез, как исчезал уже не раз. Она просто решила использовать ребёнка как якорь, чтобы вернуть мужчину.
— Хочешь совет? — спросила подруга. — Лиши её родительских прав. У тебя есть все основания.
Так и случилось. Суд признал её недобросовестной матерью, и Артём вместе с Еленой официально стали единственными близкими Илье.
Лидия же, хоть и грозилась «доказать правду», снова исчезла. На этот раз — навсегда.