С ранних лет Алексею твердили, что истинное предназначение мужчины — продолжить род и не дать фамилии исчезнуть. Для этого, разумеется, требовался сын. Алексей оказался последним носителем фамилии Ждановых и воспринимал эту ношу как личную миссию.
Повзрослев, он чётко следовал семейным установкам: знакомясь с девушками, обязательно выяснял, есть ли у них в роду мужчины. Если оказывалось, что потенциальная избранница росла одна или среди сестёр, Алексей без колебаний прекращал общение, не утруждая себя объяснениями. Он был убеждён: шанс на рождение наследника в таком союзе минимален.
Марине повезло — у неё было двое братьев. Алексей воспринял это как знак судьбы. К тому же она ему действительно нравилась. Он сделал предложение довольно быстро. Жених считался перспективным: просторная квартира, стабильная должность, уверенный доход. Внешность — обычная, но, как он любил повторять, «жить ведь не с портретом». Когда Алексей признался, что мечтает о ребёнке, Марина окончательно растаяла. Она выходила замуж не из корысти — её подкупали его рассудительность и спокойствие.
После свадьбы он привёл супругу к себе и сразу обозначил: всё имущество предназначено будущему сыну — продолжателю рода Ждановых.
Алексей ни секунды не сомневался, что родится мальчик.
Однако спустя год после свадьбы Марина произвела на свет девочку. Алексей до последнего игнорировал и результаты обследований, и пересуды знакомых.
— Ну что, наследницу ждёте? — поддразнивали его соседки у подъезда.
— С чего вы взяли? — раздражался он. — У меня будет сын.
Но когда акушерка показала ему младенца, разочарование он даже не пытался скрыть.
— Поздравляем, у вас дочь.
— Какая ещё дочь? — побледнел Алексей. — Мне нужен сын!
Он уехал из роддома, не желая мириться с «обманом судьбы». Забрать жену он всё-таки приехал — ради приличия. Пара цветов и дешёвый торт стали символом его отношения.
Дома он переселился в другую комнату, старательно избегая жену и ребёнка. К девочке не подходил вовсе. Попытки Марины поговорить он пресекал.
Через полгода он вернулся домой не один.
— Это Валерия, — сухо сообщил он. — Она будет жить здесь. Я оформляю развод. Собирай вещи — свои и ребёнка.
Марина не могла поверить в услышанное. Он же заявил, что даст денег «на первое время» и на этом их общение закончится.
Во второй семье история повторилась. Снова ожидания, снова уверенность, снова роды — и снова девочка. Валерию он предупредил ещё в роддоме, чтобы подыскивала жильё.
После второго «провала» Алексей решил, что рисковать больше нельзя. В отделе появилась новая сотрудница — Ирина, вдова с маленьким сыном. Мысль пришла мгновенно: готовый мальчик, уже подросший.
Он женился на Ирине и оформил усыновление. Цель была достигнута — пусть не по крови, но фамилия передавалась дальше.
Прошли годы. Приёмный сын Никита так и не признал в Алексее отца. После смерти Ирины забота о старике легла на его плечи. Терпения хватило ненадолго: при первой возможности Никита определил его в муниципальный дом престарелых.
Оставшись в одиночестве, Алексей вспомнил о первой жене.
Марина давно наладила жизнь, вырастила дочь и сына от другого мужчины. Звонок бывшего мужа стал для неё неожиданностью.
— Может, начнём всё заново? — предложил он.
— Иди-ка ты… куда подальше, — ответила Марина и оборвала связь.
Разговор услышала дочь — Алина. Узнав правду, она нашла сводную сестру Веронику. Вместе они решили забрать отца из дома престарелых — не из жалости, а чтобы не стать такими же, как он.
Алексей до конца дней ворчал и обвинял дочерей, но его слова уже никого не волновали. Условия у него были достойные, сиделка — постоянная.
А приёмный сын вскоре погиб в аварии, оставив после себя лишь пустоту и чужие долги.
И всё имущество, ради которого когда-то были сломаны жизни, по закону досталось тем, кого он всю жизнь считал своей главной ошибкой.