В тот день, когда Вероника шла под руку с Артёмом к праздничному столу, зал сиял огнями и улыбками. Гости кричали «Горько!», но сердце невесты дрожало — она уловила тяжёлый, недобрый взгляд Сарры Гавриловны. Казалось, женщина сверлила её глазами, как ножами. Вероника сжалась, её радость на миг поблекла.
С самого знакомства свекровь давала понять: «Ты не пара моему сыну». У Артёма была мать властная и гордая. Она считала, что её ребёнок достоин богатой невесты, а не девушки из простой семьи. Но Артём на это не обращал внимания, он был влюблён и твёрдо решил жениться.
Когда настало время вручать подарки, зал оживился. Ведущий собирал конверты, улыбаясь и шутя. И вдруг голос Сарры Гавриловны разнёсся по всему ресторану:
— А мы дарим молодым квартиру! — она высоко подняла связку блестящих ключей.
Зал замер, гости восхищённо переглянулись. Артём подскочил и обнял родителей. Вероника же почувствовала, как сердце кольнуло тревогой: её родители знали, что у свекрови нет лишних средств.
— Может, они и правда добрые, — прошептала мать Вероники, стараясь приободрить дочь.
В тот миг Вероника позволила себе поверить в чудо. Она ещё не знала, что подарок окажется ловушкой.
После свадьбы молодые переехали в «подаренную» однушку на окраине города. Дом был новый, но пустой, и они вместе обустраивали гнёздышко. Первые недели Вероника светилась счастьем: по утрам готовила мужу завтрак, по вечерам они гуляли по кварталу, держась за руки.
Она носила под сердцем ребёнка и мечтала, что появление малыша сделает семью ещё крепче.
Однажды утром, когда Артём ушёл на работу, Вероника причесывалась перед зеркалом. Вдруг до её слуха донёсся шорох. Сердце кольнуло: чужой звук в тишине квартиры. Она распахнула дверь и замерла: Сарра Гавриловна копалась в их шкафу, держа в руках Вероникины вещи.
— Что вы здесь делаете? — голос дрогнул.
— А что такого? Это моя квартира. Я могу приходить, когда пожелаю, — ответила свекровь, даже не оборачиваясь.
Вероника почувствовала, как земля уходит из-под ног. Вечером она рассказала всё Артёму. Он выслушал молча, поужинал и ушёл в душ. Ни поддержки, ни возмущения — будто его это совсем не касалось.
Рождение сына стало для Вероники светом. Мальчика назвали Даниилом, и он был для неё смыслом жизни. Но радость быстро омрачилась.
Артём перестал приносить домой деньги. На вопросы отвечал раздражённо:
— Мама распоряжается ими, я ей всё отдаю.
Вероника пыталась объяснить: ребёнку нужны вещи, еда, лекарства. Но муж всё чаще приходил поздно, уставший и холодный.
— Может, ты выйдешь на работу? — бросил он однажды, зевая.
— Данилу всего месяц! Я не могу оставить его одного!
— Тогда зарабатывай из дома. Я-то целый день на службе.
— Ты мне не помогаешь! Для чего тогда ты нужен, Артём?
— Замолчи уже! С тобой невозможно находиться вечерами! — вспыхнул он. — Или угомонись, или я переберусь к родителям.
Вероника пошла в ванную и зарыдала, зажимая рот полотенцем, чтобы не разбудить малыша.
Прошло три месяца. Денег в доме не стало вовсе. Вероника питалась остатками крупы, а сына перевела на марлевые пелёнки. Она не жаловалась родителям — гордость не позволяла.
Вскоре она узнала: муж проигрывает деньги в карты и уже по уши в долгах. Сжав зубы, она пошла к свекрови просить помощи.
— Мы с Даниилом голодаем, — сказала она с порога.
— Это всё твоя вина! — холодно ответила Сарра. — Я слышала, что ты тратишь его заработок на своих родителей. Видела их недавно в новой машине!
— Это неправда! — вскипела Вероника. — Они ездят всё на той же старой «Мазде»!
— Лжёшь, как и твоя мать, — свекровь повысила голос.
— Пожалейте хоть внука!
— А я знаю, что Артём женился на тебе беременной. Кто сказал, что ребёнок его? На моего сына он совсем не похож. Не рассчитывай меня тронуть!
Эти слова ударили, как нож. Вероника прижала к себе ребёнка и, не проронив больше ни слова, вышла в ночь.
Дома она собрала сумку и уехала к матери. Та встретила её с объятиями:
— Я с самого начала чувствовала, что эта семья не принесёт тебе счастья. Не переживай, доченька. Проживём и без них.
Наутро позвонил Артём.
— Где ты? — голос его дрожал.
— Я ушла и подаю на развод.
— Так ты благодаришь нас? Ты пепел мне на сердце бросила!
— Думай, как хочешь. Но сын твой, и ты обязан помогать ему.
Артём ничего платить не стал. Через полгода его не стало — он сгорел в долгах и пьянстве.
Годы спустя, когда Данил ходил в школу, Вероника заметила у ворот согбённую женщину в поношенном пальто. Она с трудом узнала в ней Сарру Гавриловну.
— Дай взглянуть на внука, — прошептала та, смахивая слезу. — Он копия Артёма…
Вероника заслонила сына собой.
— Кто это, мама? — спросил Данил.
— Просто чужая бабушка обозналась, — мягко сказала она и увела ребёнка домой.
Ей больше не хотелось оглядываться назад.