Вера воспринимала свою небольшую однушку как личную цитадель. Это был островок тишины после бесконечной суеты её офиса.
Каждый предмет здесь имел своё место. Женщина могла спокойно наслаждаться молчанием, крепким кофе и страницами романа, не отвлекаясь ни на кого.
Но одна промозглая четверговая ночь перечеркнула привычный порядок. Звонок в дверь прозвучал как траурный сигнал.
На лестничной площадке стояла её старшая сестра, Лилия, а рядом — сутулая четырнадцатилетняя Мила, не отрывающая взгляда от экрана.
— Вера, открой быстрее, мы насквозь мокрые! — Лилия, не дожидаясь приглашения, протиснулась внутрь и отряхнула с дорогого пальто капли прямо на коврик.
Вера отступила, чувствуя неладное. Они с сестрой никогда не были особенно близки: разный возраст, разные взгляды, разные миры. Лилия — лихой руководитель, вечно на чемоданах, гоняющаяся за карьерой.
— В общем так, — рублено начала она, будто проводя планёрку. — У нас с Артёмом внеплановая ситуация. Его срочно метят в длительную командировку в Канаду, а мне дали шанс вести полугодовой проект в Сингапуре. Пропустить не могу. Милу пристроить некуда.
Племянница прошла в комнату и шлёпнулась на диван. На лице — каменное равнодушие подростка.
— Лиля, погоди, — руки Веры похолодели. — Что значит “пристроить”?
— Она останется у тебя до нашего возвращения.
Повисла густая тишина. Вера переводила взгляд с сестры на девочку, которая теперь рассматривала книжные полки так, будто их содержимое оскорбляет её вкус.
— Ты в своем уме? — наконец выдохнула Вера. — Тут одна комната! Где она будет ночевать? Где заниматься? Я не собиралась становиться нянькой!
— Не нянькой, а тётей, — сухо бросила Лилия. — И хватит заводиться. Мила уже взрослая. Ляжет на твоём раскладном диване. Домашку будет делать за твоим столом, пока ты на работе. Всё элементарно.
— А спросить меня? Я согласна? Я готова?
— Это форс-мажор, Вера. Никто не был “готов”. Речь о будущем моей семьи. Ты хочешь, чтобы я отказалась от роста из-за твоих удобств? — Лилия выразительно подняла брови.
Это был её любимый приём: поставить свои интересы выше и сделать другого виноватым. Вера всегда проигрывала в таких партиях.
— Но полгода…
— Пролетят быстро. Мила самостоятельная. Тебе почти не придётся вмешиваться. Только присматривать чуток, — она оставила спортивную сумку Милы у двери. — У меня рейс через три часа. Деньги на её жизнь буду пересылать.
Лилия поцеловала воздух возле щеки сестры, бросила: «Слушайся тётю, Мил», — и исчезла, оставив после себя запах дорогих духов и состояние полного опустошения.
Так начался странный быт вдвоём в тесной квартире, где второй человек был чужим и совершенно не желал здесь находиться.
Первые недели прошли тихо. Мила существовала, как тень: утром уходила в школу, возвращалась, закрывалась в ванной, потом сидела с наушниками, уткнувшись в гаджеты.
Разговаривали они мало. Вера оставляла ужин, Мила молча разогревала.
— Как в школе? — осторожно спрашивала Вера во время еды.
— Норм.
— Может, сходим куда-нибудь в выходные? В кино?
— У меня дела.
«Дела» обычно означали звонки подругам, смех и болтовню из ванной, когда Вера пыталась читать.
Однажды вечером Вера пришла домой и не обнаружила Милу. На столе — записка: «У Карины, делаем проект».
Сердце болезненно сжалось. Вера не знала ни Карину, ни адрес, ни номер телефона. Девять… десять… одиннадцать…
Паника росла. Лилию она не дозвонилась.
В половине двенадцатого хлопнула дверь. Мила вошла румяная, взволнованная.
— Где ты была?! — сорвалось у Веры. — Ты должна предупреждать! Я волновалась!
Мила удивлённо вскинула брови.
— Я ведь написала, что у подруги.
— “У подруги” — это ни о чём! Нужен адрес, номер! Ты сейчас под моей ответственностью!
— Ой, тётя Вера, перестаньте, я же не ребёнок, — фыркнула Мила и ушла в ванную.
Следующим фронтом стал беспорядок. Чашки, крошки, одежда по углам.
— Мила, я не прислуга. Убери за собой.
— Потом.
Но «потом» не наступало. Вера сдалась и сложила раскиданные вещи племянницы в сумку. Мила вспыхнула:
— Вы копались в моих вещах?! Это моё личное пространство!
— А в этой квартире твоё пространство заканчивается там, где начинается моё! — вспыхнула Вера.
И тут позвонила классная руководительница — Инна Михайловна.
— Вера Николаевна, я не смогла связаться с Лилией Викторовной. У Милы упала успеваемость, два проекта не сданы, а вчера и сегодня она не пришла на занятия. Как её опекун, вы должны знать.
Но Вера ничего не знала.
В тот день она ушла с работы раньше и застала Милу дома, в пижаме, смотрящую сериал.
— Ты не ходила в школу, — тихо сказала она.
— С чего вы взяли? — Мила напряглась.
— Учительница звонила. Два дня прогулов. Что происходит?
— Это не ваше дело! — вспыхнула девочка. — Вы мне не мать!
— Сейчас я за тебя отвечаю!
— Отлично “отвечаете”! — Мила взорвалась. — Меня просто сбагрили вам! Маме и папе всё равно, где я! И вам — тоже! Вам лишь бы порядок ваш сохранять!
Слёзы прорвались. И Вера впервые увидела не дерзкую девчонку, а раненого ребёнка.
Телефон зазвонил — Лилия.
— Вера, что там за хаос? Мне звонила какая-то учительница! Как ты следишь за ребёнком?! — её голос был как кнут.
Вера почувствовала, как закипает.
— “За ребёнком”? Она живёт у меня! В моём доме!
— Не важно. Я оставила её тебе, а ты не можешь уследить?! Что ты вообще делаешь там целыми днями?!
Слова били одно за другим. Мила смотрела с испугом.
— Ты не имеешь права мне это говорить! — взорвалась Вера. — Ты навязала мне подростка без моего согласия, а теперь требуешь отчёта?!
— Я мать! — рявкнула Лилия.
— А я не обязана быть для тебя бесплатной няней! Ты всегда пользуешься мной!
— Приведи всё в порядок, — холодно сказала Лилия. — Поговори с учителями. Устрой. Я не могу прилететь.
— И не надо, — тихо ответила Вера. — Я сама разберусь. Но уже — по-своему.
Она отключила звонок.
Тишина давила.
Вера посмотрела на Милу — усталость сменила злость.
— Ты права, — сказала она. — Никто нас не спрашивал. Тебя — тоже. Это было жестоко по отношению и к тебе, и ко мне.
Мила всхлипнула.
— Скажи честно… почему ты не ходишь в школу?
— У меня… конфликт с учительницей по литературе и девчонками. Они смеются. Говорят, что меня “спихнули”, потому что дома устали.
Она разрыдалась.
Вера присела рядом, не обнимая — просто присутствуя.
— Я не знала.
— Завтра мы пойдём вместе в школу, — сказала она спокойно. — Разберёмся. С учителями. С этими девочками.
— Вы… пойдёте со мной? — Мила не верила.
— Да. Сейчас мы — команда. Ладно?
Мила кивнула, вытирая слёзы.
— Пошли пить чай, — предложила Вера.
Наутро они вместе пошли в школу. Вера уладила конфликт, и отношения постепенно выровнялись.
Через полгода Лилия вернулась и забрала Милу.