У Лизы и Артёма была внушительная разница в годах. Их мать, Надежда Петровна, сначала произвела на свет сына, а спустя одиннадцать лет — дочку.
С Артёмом мама находилась дома почти до его поступления в первый класс. Мальчик нередко хворал, и начальство не стремилось держать сотрудницу, которая то и дело оформляет больничные. Зато у Надежды Петровны появилось время лично растить сына. Она часто выходила с ним на прогулки, обучала его и записывала в разные секции. Вероятно, поэтому Артём сформировался рассудительным, уравновешенным и чутким ребёнком, а затем — таким же взрослым.
Лиза же росла энергичной и непоседливой. Мама определила её в детский сад уже в полтора года — со вторым малышом Надежда Петровна не сумела надолго оставить работу.
В юности Артём не причинял матери тревог, а Лиза в пятнадцать лет активно демонстрировала нрав: перекрашивала пряди в броские оттенки, задерживалась допоздна и постоянно спорила с родителями.
— Мам, сейчас все так живут! Почему мне нельзя возвращаться позже? Вы мне просто не верите! Артём в мои годы наверняка поступал как хотел! — возмущалась она.
— Твой брат в твоём возрасте штудировал учебники и получал отличные оценки, потому и устроился в жизни достойно. А что ждёт тебя — даже представить боюсь! — сокрушалась Надежда Петровна.
Несмотря на то что мать регулярно приводила сына в пример дочери, Лиза обожала брата. Пока он обитал с ними, они тесно общались. И позже девушка не прерывала с ним контакта.
— Тёма, увези меня отсюда. Я не хочу оставаться с родителями! Уговори маму, пообещай, что присмотришь за мной. Клянусь, я не создам проблем! — просила Лиза.
Артём обычно усмехался и отвечал, что не станет брать на себя такую ношу, но на этот раз стал серьёзным.
— Лиз, прости, не выйдет.
— Это ещё почему? Ты разлюбил меня?
— Нет, просто я живу не сам, — неожиданно признался он.
— В смысле? С кем?
— С девушкой. У меня есть любимая. Вообще-то мы думаем о свадьбе.
Когда Артём сообщил, что встретил свою судьбу, сестра оцепенела. Она осознавала, что однажды брат создаст семью, но не сейчас, когда ей так требовалась его поддержка.
— Значит, у вас всё по-настоящему? — тихо произнесла она.
— Да. Через неделю хочу представить Ольгу родителям. Уверен, вы найдёте общий язык.
Услышав новость, Лиза бросилась к матери.
— Мам, он надумал жениться! Зачем? Он же ещё молод! Поговори с ним, отговори!
Надежда Петровна только улыбнулась.
— Лиза, как я могу распоряжаться его судьбой? Ему двадцать семь. Он сам решает, как жить. Если хочет создать семью — это его право.
— А мы? Он забудет о нас! — нахмурилась дочь.
— Так устроена жизнь. Дети взрослеют и строят своё будущее.
Чем ближе становился день знакомства, тем угрюмее выглядела Лиза. Она мечтала разрушить помолвку, но не находила способа.
В субботу родители хлопотали с утра. Надежда Петровна нарезала закуски, супруг расставлял посуду.
К трем часам Артём явился с Ольгой. Мать радушно встретила гостью. Лиза держалась поодаль и хмурилась.
Девушка произвела прекрасное впечатление: образованная, тактичная, приветливая.
После обеда Надежда Петровна вспомнила о семейном перстне, который хотела вручить будущей невестке, и отправилась за шкатулкой. Спустя несколько минут из комнаты донёсся встревоженный голос:
— Лиза, зайди ко мне!
На кровати лежала раскрытая шкатулка — часть украшений исчезла.
— Ты брала что-нибудь? — строго спросила мать.
— Нет! — ответила Лиза, но затем добавила: — Хотя… Когда вы были на кухне, Ольга заходила сюда.
Артём нахмурился.
— Ты намекаешь на кражу?
В коридоре появилась Ольга.
— Я ничего не присваивала, — растерянно произнесла она. — Если нужно, проверяйте сумку.
Она вытряхнула содержимое на покрывало — и вместе с косметикой и телефоном посыпались пропавшие драгоценности.
— Вот видите! — воскликнула Лиза.
— Этого не может быть… — побледнела Ольга.
Артём и мать переглянулись. Сын увёл невесту, а Надежда Петровна тихо произнесла:
— Посмотри мне в глаза. Это ты подложила украшения?
Лиза отвела взгляд.
— Признавайся, — твёрдо сказал вернувшийся Артём. — Я знаю тебя.
— Хорошо… Это я их спрятала в её сумке! Я не хотела, чтобы ты женился. Боялась, что потеряю тебя…
— Ты меня не потеряешь, — мягко ответил брат. — Ничего не изменится.
Со временем свадьба состоялась. Лиза присутствовала на церемонии без особой радости. Ольга держалась настороженно, опасаясь новых выходок золовки.
Лишь спустя годы, повзрослев и встретив собственного избранника, Лиза осознала, насколько эгоистично поступила. Набравшись храбрости, она однажды попросила прощения.
— Всё в прошлом, — спокойно ответила Ольга.
Они обнялись, и напряжение между ними начало понемногу исчезать.