Нина Павловна поселилась у Андрея и Лены в самом начале марта. Тогда все уверяли, что это ненадолго. Лена неудачно упала, получила сложный перелом — ногу зафиксировали гипсом почти до колена. Передвигалась она с трудом, без посторонней помощи не справлялась. Нина Павловна приехала и сразу взяла на себя готовку, уборку и прочие домашние хлопоты.
— А кто ещё, если не мать? — с пафосом говорила она. — Ребёнок в беде, разве можно оставаться в стороне?
Андрей был искренне признателен. Он не мог бросить работу — на нём держался проект. Поэтому присутствие тёщи казалось спасением. Прошла неделя, затем месяц, потом второй. Гипс сняли, Лена начала самостоятельно ходить, вернулась в офис. Но Нина Павловна даже не заикалась о возвращении домой.
— Мам, может, тебе пора к себе? — осторожно спросила Лена как-то вечером.
— Ты с ума сошла? — тут же вспыхнула та. — Ты ещё толком не восстановилась! Тебе нельзя перенапрягаться. Я поживу тут.
Со временем Нина Павловна всё увереннее ощущала себя полноправной хозяйкой квартиры. Она перестала сдерживаться и начала высказывать Андрею всё, что копилось годами.
— Вот скажи мне, — язвительно начинала она, — сколько можно сидеть в своём институте?
Андрей предпочитал молчать.
— Научный сотрудник… — продолжала она. — Это профессия, по-твоему? Где деньги? Вот у племянницы муж в IT ушёл — и машину купили, и ремонт сделали. А у вас?
Лена поначалу пыталась сглаживать углы.
— Мам, давай без этого…
— А что я такого говорю? — удивлялась Нина Павловна. — Правду! Ты из-за него вкалываешь, как лошадь. А тебе уже за тридцать. Когда о детях думать будете?
Андрей чувствовал, как внутри всё сжимается. Он работал честно, зарабатывал по меркам своей сферы неплохо, заботился о жене. Но для тёщи это не имело значения.
— Да и по дому ты, Андрей, не помощник, — добавляла она, осматривая кухню. — Всё на Лене. Сейчас я выручаю, а дальше что?
Он знал, что это ложь. Домашние дела они всегда делили. Но Нину Павловну факты не интересовали.
Однажды Андрей вернулся поздно и, не заходя в квартиру, услышал её голос.
— Вот так и живёте, — внушала она Лене. — Мужа нет, денег нет, будущего нет.
Он застыл в прихожей. Было странно и больно чувствовать себя лишним в собственном доме.
Когда он всё-таки вошёл на кухню, Нина Павловна вздохнула с показным сожалением:
— Явился… Садись есть. Правда, пока ты где-то пропадал, всё остыло.
Переломным моментом стал обычный поход за продуктами.
Лена прислала список. Андрей заехал в магазин после тяжёлого дня, старался ничего не забыть. Только он поставил пакеты на стол, как тёща налетела на него.
— Это что такое?
Она надела очки, развернула чек и начала зачитывать вслух.
— Сосиски дешёвые! Ты понимаешь, что это есть нельзя? Помидоры — ты вообще проверял, какие они? Кофе?! Зачем такой дорогой? Ты миллионер?
Она с раздражением бросила чек на стол.
— У вас денег и так впритык, а ты их транжиришь!
Андрей молчал. Лена сидела рядом и смотрела в никуда. Она не вступилась, не остановила мать. Это ранило сильнее всего.
Он молча вышел, надел куртку.
— Пойду пройдусь…
— Иди, иди, — крикнула вслед Нина Павловна. — Может, хоть мысли появятся!
Он сел на лестнице и долго смотрел в пол, не понимая, как оказался чужим в своей жизни.
Спустя пару недель начальник вызвал Андрея к себе.
— Есть предложение, — сказал он. — Экспедиция на север. Условия тяжёлые, но оплата серьёзная. Хочу, чтобы ты возглавил группу.
— Согласен, — ответил Андрей почти сразу.
Дома Нина Павловна оживилась:
— Наконец-то! Хоть что-то разумное! Мужик должен зарабатывать!
Лена, наоборот, расстроилась:
— Пять месяцев — это долго…
— Зато с деньгами, — отрезала мать.
Андрей уехал. Было сложно, холодно, непривычно. Он скучал по Лене, много писал, звонил. В первый месяц отправил почти всю зарплату.
— Спасибо тебе, — сказала Лена по телефону. — Я куплю кое-что домой, хорошо?
— Конечно. Как ты?
— Нормально… Я скучаю.
Но со временем её сообщения становились всё короче. А потом пришла фраза, перечеркнувшая всё:
«Андрей, я встретила другого. Прости».
Он сидел в холодном номере и чувствовал горечь и странное облегчение одновременно.
Вернувшись, он сразу понял, что всё кончено. В прихожей стояла чужая обувь. На кухне Лена и Нина Павловна пили чай.
— Ты зачем пришёл? — растерялась Лена.
— Только без сцен, — холодно сказала тёща.
Андрей спокойно вылил чай из кружек.
— Разговоров не будет. Собирайтесь и уходите. Это моя квартира.
Через час их вещи стояли у подъезда.
— Ты жестокий! — кричала Нина Павловна. — Жену выгнал!
— Бывшую, — спокойно ответил он.
Позже они встретились только в ЗАГСе. Потом каждый пошёл своей дорогой.
Андрей сделал карьеру, женился снова, стал отцом двойняшек и понял, что именно это делает его по-настоящему счастливым.
У Лены всё наладилось лишь тогда, когда она научилась ставить границы — даже собственной матери.