— А что Сергей? — Елена будто заранее ждала этого вопроса. — Я сама с ним всё обсужу. По сути, это почти как суррогатное материнство. Он уже когда-то думал о таком варианте.
— Только Сергей тут ни при чём, он не отец! — Юлия нервно дёрнула плечом. — А рожать всё равно мне. Я не хочу ещё полгода таскать этот живот. Ты вообще понимаешь, что предлагаешь?
— Для меня это последний шанс, — голос Елены дрогнул. Теперь уже она просила, почти умоляла младшую сестру. — Пожалуйста, помоги мне. Пройдёт несколько месяцев — и ты снова станешь прежней. Будто ничего не случилось.
И Юлия уступила.
Через две недели она вернулась к занятиям: летние каникулы закончились, институт снова втянул её в привычный ритм. Елена звонила ей по нескольку раз за день, тревожно расспрашивала о самочувствии, напоминала про врача, контролировала питание. На карту регулярно приходили деньги — сестра настаивала, чтобы Юлия покупала хорошие продукты, витамины и всё необходимое.
Сергей, муж Елены, сперва назвал всю затею безумием. Но постепенно смирился, а потом и сам начал ждать появления ребёнка вместе с женой.
Месяцы тянулись медленно. Юлия, всегда тоненькая и хрупкая, стала заметно округляться. Пришлось менять гардероб, выбирать свободные кофты и платья, скрывающие фигуру. Она всё чаще замечала на себе внимательный, слишком любопытный взгляд Дениса. Однажды после пары он догнал её в коридоре и прямо спросил о беременности.
— Значит, ты не избавилась от ребёнка?
— Это тебя не касается, — холодно ответила Юлия. — Он не твой.
Она развернулась и быстро ушла, не желая продолжать разговор.
Больше всего ей хотелось, чтобы всё поскорее закончилось. Правда, у её положения нашлась и неожиданная выгода: преподаватели относились к ней мягче, редко вызывали к доске, не заваливали вопросами и без лишних придирок ставили зачёты.
Во время одного из очередных звонков Елена сообщила, что уже договорилась с клиникой. Потом взволнованно призналась, что присматривает маленькие платья для девочки и даже имя придумала — Полина. Оставалась самая сложная часть: обмануть маму. Нужно было сделать так, чтобы та не приехала к Елене именно в те дни, когда, по легенде, она будет находиться в роддоме.
Но всё сложилось. Елена привезла Юлию в роддом, и уже на следующий день родилась девочка. Выписку назначили через четыре дня. Елена и здесь всё продумала: как выйти к мужу и матери вместе с медсестрой, держащей ребёнка, и не вызвать ни малейшего подозрения.
Когда Сергей принял из рук медсестры свёрток, перевязанный розовой лентой, он от волнения густо покраснел.
Позже, когда все уехали, из дверей роддома вышла Юлия — бледная, осунувшаяся, измученная. Она глубоко вдохнула морозный воздух, словно впервые за долгое время почувствовала свободу, вызвала такси и поехала к сестре.
— Хочешь взглянуть? — тихо спросила Елена, когда Юлия вошла в квартиру.
— Нет, — резко бросила она и отвернулась от детской кроватки.
Не раздеваясь как следует, Юлия прошла в комнату, которую раньше использовали как спальню, а теперь переделали под детскую, и без сил опустилась на кровать. Сквозь полудрёму она слышала, как Елена воркует над малышкой, шепчет ей ласковые слова. Саму девочку почти не было слышно: стоило ей только пискнуть, как Елена уже подхватывала её на руки.
На следующий день Юлия уехала в другой город, чтобы продолжить учёбу.
— Привет!
Она вздрогнула, когда во время лекции рядом с ней опустился Денис.
— Кого родила? — Он кивнул на её живот, который ещё не успел вернуться к прежнему виду.
— Никого, — Юлия отвернулась. — Ребёнок умер.
— Прости… — тихо сказал Денис.
Юлия резко посмотрела на него.
— Ты хочешь сказать, что тебе жаль? Иди лучше к своей Диане, она как раз смотрит сюда.