«Настоящая жена — это опора, память и совесть своего мужа». Наталья Сергеевна сказала это почти ласково, с мягкой улыбкой, однако Екатерина сразу поняла: сейчас её при всех выставят виноватой и разложат по кусочкам прямо между салатниками. Пять лет она терпела подобные выпады молча. Но именно в тот вечер нажала кнопку воспроизведения, и гостиная застыла так, что в этой густой тишине можно было расслышать, как с шеи соскальзывает жемчужина.
За праздничным столом ещё минуту назад стоял весёлый гомон: кто-то смеялся, кто-то спорил, звенели приборы, переливались бокалы. И вдруг Наталья Сергеевна, главная виновница торжества, элегантно коснулась ложечкой хрусталя. Для Екатерины этот тонкий звон прозвучал почти как удар гонга. Она уже знала, что последует дальше. Разговоры оборвались мгновенно, гости повернулись к хозяйке, безупречной в своём светло-пудровом костюме. На лице именинницы сияла благостная, чуть снисходительная улыбка. За годы брака Екатерина выучила её лучше любой приметы: после такой улыбки обычно начинались неприятности.
Наталья Сергеевна заговорила плавно, даже нежно, но каждое её слово ложилось на комнату тяжёлым грузом. Сначала она благодарила всех, кто пришёл, затем отдельно отметила сына Дмитрия: мол, тот при невероятной занятости всё-таки сумел вырваться из рабочей поездки и приехать поздравить мать. Дмитрий самодовольно расправил плечи, поймав одобрительный взгляд. А затем прозвучал удар, выверенный до миллиметра. Свекровь вздохнула о том, что мужчины, конечно, рассеянны, постоянно заняты делами и легко упускают важные даты. И как же печально, что Екатериночка не сочла нужным вовремя напомнить её вечно загруженному сыну о мамином дне рождения. Хорошая жена, подвела итог Наталья Сергеевна, должна быть и тылом, и памятью, и совестью мужа. Несколько родственниц тут же понимающе закивали.
Екатерина ощутила, как вилка почти сама выскользнула из её пальцев. Она посмотрела на Дмитрия, ожидая хотя бы слова. Но муж упрямо изучал тарелку с салатом, будто там скрывался ответ на все вопросы мира, и не произнёс ничего в её защиту.
Чтобы понять, почему Екатерина оказалась мишенью для такого показательного унижения, нужно вернуться на несколько дней назад. В их семье уже давно существовала одна негласная проблема.
