— Подъезжайте часам к двум, нарядные, красивые, — продолжала Лариса Сергеевна тем же ласковым голосом. — Посидим по-семейному, Олега поздравим, за здоровье поднимем бокалы.
Валерия, взглянув на Владимира, едва заметно усмехнулась и ответила в трубку таким мягким, уступчивым голосом, будто полностью приняла правила игры:
— Разумеется, Лариса Сергеевна. К двум будем. Всё поняли: без суеты и лишних забот.
После этого Валерия приступила к подготовке операции, которой про себя дала название «Шёлковое платье». В пятницу вечером она устроилась рядом с Владимиром на диване, положила ладонь ему на плечо и, не оставляя пространства для споров, сказала:
— Завтра к твоей маме на юбилей мы поедем только на такси.
— С чего вдруг? — удивился Владимир. — Я спокойно могу сесть за руль. И дешевле выйдет.
— Потому что я хочу выпить пару бокалов нормального вина за здоровье твоего дяди и наконец выдохнуть, — ровно пояснила Валерия. — Неделя на работе была такая, что я еле доползла до пятницы. Твоя мама сама сказала: готовки не будет, просто посидим. Вот я и собираюсь именно посидеть. Есть возражения?
Владимир неопределённо повёл плечом.
— Да какие возражения… Такси значит такси. Закажем бизнес-класс.
Утром в субботу Валерия заехала в салон, сделала аккуратную укладку, освежила нюдовый маникюр и выбрала светлое шёлковое платье — тонкое, струящееся, дорогое на вид и совершенно не предназначенное для кухни, маринадов и картофельной кожуры.
Первый удар Лариса Сергеевна нанесла точно по расписанию. Ровно в полдень телефон Валерии ожил звонком.
— Валерочка, вы уже в пути? — бодро защебетала свекровь. О больной спине и давлении, кажется, за ночь благополучно забыли. — Слушай, заедьте по дороге, возьмите килограмма три свиной шеи, маринад, зелень и овощи для гриля. Я всё-таки решила мясо сделать. Олег горячее любит, да и как-то неловко мужчин одними бутербродами кормить. Забежишь в магазинчик, ладно?
Валерия удобно откинулась на мягкую кожаную спинку заднего сиденья, включила громкую связь, чтобы Владимир не пропустил ни слова, и спокойно отразила атаку:
— Лариса Сергеевна, мы уже едем в такси. Машину намеренно не брали: хотим выпить вина и отдохнуть. К тому же у нас на коленях огромный хрупкий торт из кондитерской, в двух коробках, держим его обеими руками. В магазин мы просто физически не сможем зайти. Но вы можете оформить доставку из супермаркета через приложение: курьер привезёт всё прямо к двери минут за пятнадцать. Там сейчас, кстати, хорошие скидки на мясо.
На другом конце повисла тяжёлая пауза. Лариса Сергеевна явно рассчитывала не на такой поворот и не сразу нашлась, что сказать.
— Доставку? — наконец протянула она. — Я в этих приложениях ничего не понимаю…
— Владимир сейчас отправит вам ссылку и короткую инструкцию, там всё очень просто, — всё так же любезно произнесла Валерия.
Свекровь ответила уже сухо, почти сквозь зубы:
— Ладно. Разберусь как-нибудь сама.
К дому Ларисы Сергеевны они подъехали раньше гостей. В квартире ещё не звучали голоса родственников, зато с кухни доносился тревожный оркестр: грохот кастрюль, резкий звон посуды, нервное хлопанье дверцей старого холодильника и раздражённое сопение хозяйки.
Валерия вошла на кухню и одним холодным взглядом оценила картину. Там царил не обычный беспорядок, а тщательно подготовленная катастрофа. На столе лежали тяжёлые куски мяса, кое-как размороженного после доставки, похожие на ледяные глыбы. В большом синем пластиковом тазу плавала картошка в земле. В раковине валялись пожухлая немытая зелень и грязные разделочные доски, будто кто-то специально разложил всё так, чтобы работа выглядела безнадёжной.
Лариса Сергеевна, заметив нарядную невестку, моментально растянула губы в сияющей, но совершенно фальшивой улыбке. С порога она протянула Валерии выцветший кухонный фартук в пёстрых цветочках.
— Ой, слава богу, вы приехали! — с облегчением выдохнула она, уже почти вкладывая фартук Валерии в руки. — Валерия, давай быстренько надевай, а то я тут совсем утонула. Мясо надо срочно отбить, порезать, замариновать, картошку почистить и в духовку отправить, салаты ещё не тронуты, яйца даже не очищены! Гости через час будут, я одна никак не успеваю!
Валерия фартук не взяла.
— Лариса Сергеевна, во вторник по телефону вы совершенно ясно сказали, что ничего серьёзного готовить не планируете, — произнесла она спокойно, но так твёрдо, что в кухне будто стало прохладнее. — Только лёгкие закуски, сыр и бутерброды. Я приехала в шёлковом платье отдыхать и поздравлять вашего брата с юбилеем — именно так, как мы договаривались. Готовить с нуля горячее, отбивать мясо и нарезать салаты на десять человек я не буду. Я к этому не готовилась.
Фартук выскользнул из пальцев ошарашенной свекрови и шлёпнулся на линолеум. Владимир, услышав ледяной тон жены, тут же бросился спасать привычный семейный порядок и сглаживать острые углы.
— Валер, ну зачем ты начинаешь? — зашипел он, нервно ухватив её за локоть. — Из-за чего скандал? Тебе трудно, что ли, маме помочь? Корона с головы упадёт? Ты же видишь, она не справляется, переоценила силы, возраст уже даёт о себе знать. Родственники скоро придут, а на столе ничего нет. Люди голодными останутся! Ну что за принципы из-за какого-то платья? Могла бы и джинсы надеть, ты же знала, куда едешь.
Валерия резким движением освободила руку.
— Твоя мама не «не справляется», Владимир. Она даже не начинала, — отчеканила она. — Если Лариса Сергеевна хотела устроить здесь филиал мишленовского ресторана, нужно было во вторник сказать прямо: «Валерия, приезжай готовить банкет». Я бы отказалась, и мы бы заранее договорились о нормальном ресторане.