— А ты хоть намекала ему, что не против, если ваша дружба перерастёт во что-то большее? — осторожно спросила Валерия.
Ирина тут же покачала головой.
— Нет. Я не решаюсь.
— Чего именно ты боишься?
— А вдруг он посмотрит на меня как на подругу и скажет, что я замечательная, добрая, надёжная, но как женщина ему совсем неинтересна? — Ирина сжала пальцы. — Я не знаю, как это переживу.
— Зато ты перестанешь мучиться догадками и будешь понимать всё наверняка.
— Нет, Валерия, я пока не готова услышать правду, если она окажется такой. Лучше уж буду рядом, буду общаться, а там… как получится.
— Твоё дело, — вздохнула Валерия, поняв, что переубеждать её сейчас бесполезно.
С того разговора прошло немного времени, и Ирина всё сильнее убеждалась: между ней и Алексеем действительно появляется особая близость. Они чаще переписывались, могли часами разговаривать ни о чём, смеялись над одинаковыми мелочами. Ирине казалось, что ещё один шаг — и их отношения сами собой станут романтическими. Она уже почти позволила себе надеяться.
Но однажды всё изменилось.
Алексей зашёл к ней на чай каким-то непривычно отстранённым. Он сидел за столом, машинально держал чашку, почти не пил и смотрел куда-то мимо. Ирина старалась заполнить неловкую тишину: рассказывала о работе, вспоминала смешные случаи, задавала вопросы. Однако было видно, что он слышит её через слово. Наконец он поднял глаза и неожиданно спросил:
— Как бы ты поступила, если бы полюбила женатого мужчину?
Ирина растерялась, не сразу поняв, к чему этот вопрос. Алексей тяжело выдохнул и продолжил сам:
— Судьба будто посмеялась надо мной. Я когда-то сказал Юлии, что у меня есть жена и дочь, а теперь сам влюбился в женщину, у которой муж, ребёнок и, судя по всему, счастливый брак. Что мне делать, Ира?
После этих слов у Ирины внутри всё оборвалось. Ей даже показалось, что сердце на мгновение перестало биться. Она сидела неподвижно, не в силах ни вдохнуть, ни ответить.
Алексей, не замечая её состояния, продолжал:
— Я думал, если перестану видеть её каждый день, станет легче. Поэтому и перевёлся в другой филиал. Но ничего не помогло. Наоборот, стало только хуже. Она мне снится. Я иду по улице и невольно ищу её лицо среди прохожих. Понимаешь, это уже похоже на какое-то помешательство.
Ирина заставила себя собраться. Она кашлянула, чтобы голос не дрогнул слишком сильно, и тихо сказала:
— По крайней мере, ты пытаешься справиться с этим, а не лезешь в чужую семью. Это правильно.
— Я бы и не смог разрушить её жизнь, — мрачно ответил Алексей. — У неё муж такой… даже не знаю, как объяснить. Видно, что он её обожает. Бережёт, заботится, буквально носит на руках.
— Ты его видел? — почему-то спросила Ирина, хотя сама не понимала, зачем ей это знать.
— Нет. Но я слышал, как она с ним разговаривает по телефону. И ещё девушки в компании часто его обсуждают. В общем, рядом с таким мужчиной у меня нет никаких шансов.
— Может, прошло слишком мало времени? — попыталась она найти хоть какие-то слова.
— Ира, я уже год как ушёл в другой филиал.
— Тогда, может, стоит попробовать обратить внимание на кого-нибудь другого?
— На кого? — Алексей устало усмехнулся. — Мне никто, кроме неё, не нужен.
Ирина опустила глаза. Всё стало до боли ясно: он только что прямо сказал, пусть и не желая её ранить, что она для него не та женщина. Не героиня его истории, не мечта, не любовь.
— Да… — выдавила она наконец. — Даже не знаю, что тебе посоветовать, Лёш.
После этого Алексей всё чаще делился с Ириной своими переживаниями. Рассказывал о той женщине, вспоминал случайные встречи, мучился из-за невозможности быть рядом. Ирина слушала, сочувствовала, подбадривала, хотя каждый такой разговор причинял ей боль. В какой-то момент в ней появилось почти непреодолимое желание увидеть эту соперницу собственными глазами. Не из злости — скорее из мучительного любопытства. Ей хотелось понять, чем та женщина так зацепила Алексея, и невольно сравнить её с собой.
Она знала имя этой женщины, знала, где та работает, но что с того? Просто прийти и посмотреть? Это выглядело бы странно.
— Да проще простого! — рассмеялась Валерия, когда Ирина призналась ей в своих мыслях. — Притворись курьером и передай ей что-нибудь.
— Например, пиццу? — неуверенно уточнила Ирина.
— Зачем сразу пиццу? — удивилась Валерия. — Можно какую-нибудь книгу, папку, небольшой пакет. Скажешь, доставка. Так ты спокойно увидишь её вживую и поговоришь пару минут.
Ирина задумалась.
— Знаешь… в этом что-то есть.
Идея Валерии показалась ей рабочей, но решиться Ирина долго не могла. Она то убеждала себя, что это глупость, то снова возвращалась к мысли, что иначе никогда не успокоится. В конце концов любопытство оказалось сильнее.
В один из дней она пришла к нужному офисному зданию, вошла внутрь и подошла к стойке ресепшена. Девушкам за стойкой Ирина сказала, что ей нужно передать посылку Смирновой Елене Павловне, и попросила её позвать.
Ждать пришлось недолго. Минут через пять по лестнице спустилась женщина лет двадцати девяти — приятная, ухоженная, с мягкими чертами лица. Яркой красавицей её назвать было нельзя, но в ней действительно чувствовалось что-то притягательное: спокойствие, уверенность, женственность.
Ирина поговорила с ней о выдуманной доставке, затем сделала вид, что произошла ошибка, извинилась за путаницу и, стараясь не показывать волнения, вышла из офисного здания.