Отойдя от здания, Ирина дошла до ближайшей остановки и опустилась на свободное место на лавочке. Она сама толком не понимала, зачем остаётся, но уйти почему-то не могла. Так она просидела примерно четверть часа, пока двери офисного центра не начали открываться одна за другой: люди расходились после работы.
Ирина сразу заметила ту самую Елену Павловну. Женщина вышла на улицу, поправила сумку на плече и направилась к остановке. Ирина поднялась почти машинально. Она вовсе не планировала следить за ней, даже мысленно ругала себя за это, но ноги уже сами понесли её следом.
Елена Павловна села в автобус. Ирина вошла туда же, стараясь держаться подальше. Через несколько остановок женщина направилась к выходу, и Ирине пришлось выскочить почти в последний момент, едва не зацепившись за ступеньку.
Дальше Елена Павловна пошла в сторону жилого дома. Однако в подъезд она не вошла. Вместо этого свернула на детскую площадку и присела на лавочку. Ирина осталась неподалёку и принялась медленно прохаживаться вокруг, делая вид, что просто гуляет. Ей очень не хотелось попасться женщине на глаза.
Минут тридцать Елена Павловна сидела молча. Потом вдруг поднялась и громко позвала:
— Матвей, пойдём домой! Матвей!
Ирина замерла.
Женщина сделала несколько шагов к выходу с площадки, но за ней никто не последовал. Она остановилась, оглянулась и снова произнесла имя мальчика. Затем пересекла дорогу, подошла к подъезду, открыла дверь ключом и скрылась внутри — одна.
С того мгновения, как прозвучало имя Матвея, Ирина уже не двигалась. Она смотрела на площадку, ожидая, что сейчас откуда-нибудь выбежит ребёнок: из-за горки, из песочницы, из-за качелей. Но никто так и не появился.
— Бедная она, — раздалось рядом.
Ирина вздрогнула и обернулась. Неподалёку стояла женщина средних лет, державшая на поводке небольшую собаку.
— Бедная? — тихо переспросила Ирина.
Женщина тяжело вздохнула.
— Конечно. Семья у них была замечательная. Муж, сын… А потом случилась трагедия. Оба погибли. А она до сих пор будто не приняла этого. Думает, что они живы, ждёт их, зовёт мальчика домой. Врачи говорят, психика так защищается.
Собака потянула поводок, и женщина пошла дальше. А Ирина осталась стоять на месте. Через несколько секунд у неё по щекам потекли слёзы. Ей стало стыдно за свои подозрения, больно за эту незнакомую женщину и одновременно страшно от мысли, сколько горя может скрываться за спокойным лицом.
Домой Ирина возвращалась в полном смятении. Всю дорогу она думала, стоит ли рассказать Алексею о том, что узнала. Ведь он был влюблён в Елену Павловну, восхищался ею, мечтал о ней. Но чем больше Ирина размышляла, тем яснее понимала: это не её тайна. И, наверное, правильнее будет промолчать.
Прошло немного времени.
Один из дней ничем не отличался от десятков других. Утро, завтрак, детский сад, работа, снова садик, короткая прогулка после. Ирина чувствовала усталость с самого утра и вечером мечтала только о том, чтобы поскорее добраться домой.
— Ты точно хочешь гулять? — спросила она у дочери, когда они вышли из садика. — Может, сразу домой? Я сегодня совсем вымоталась.
— Пойдём домой, — легко согласилась Полина.
Они повернули к подъезду — и Ирина остановилась. Возле дома стоял Алексей. В руках он держал огромный букет цветов.
— Дядя Алёша, привет! — радостно воскликнула Полина.
— Привет, — ответил он девочке, но смотрел при этом на Ирину.
По этому взгляду она сразу поняла, кому предназначались цветы.
— Привет, — осторожно улыбнулась Ирина. Потом обратилась к дочери: — Полина, сходи пока на площадку, ладно?
Девочка убежала, а Ирина повернулась к Алексею.
— Ты куда-то собирался?
— Нет, — сказал он. — Я тебя ждал.
«Только не это», — мелькнуло у неё в голове.
Алексей, будто набравшись решимости, протянул ей букет.
— Ирина, я хочу пригласить тебя на свидание. Что скажешь?
Она растерялась.
— На свидание? Алексей, мы же друзья. И ты ведь говорил, что влюблён в другую женщину. Что происходит?
Он отвёл взгляд, потом снова посмотрел на неё.
— Да, я так думал. Но теперь понял, что на самом деле мне нужна та, кто всё это время была рядом.
После этого он начал говорить ей тёплые, красивые слова. О том, какая она сильная, добрая, настоящая. О том, как ему спокойно рядом с ней. Если бы Ирина не знала всей предыстории, возможно, её сердце и дрогнуло бы. Но теперь всё звучало иначе.
— Алексей, это очень неожиданно, — наконец произнесла она. — Ты знаешь, каким тяжёлым был мой развод. Я пока не готова к новым отношениям. Правда.
Он молча кивнул, стараясь не показать разочарования.
Позже Ирина рассказала об этом Валерии.
— Подожди, — удивилась подруга. — То есть ты просто взяла и отказала ему? Вот так сразу?
Ирина устало вздохнула.
— Да. Он мне правда нравится. И я почти уверена, что тоже небезразлична ему. Но понимаешь… Та женщина с работы нравилась ему сильнее. А потом, видимо, он узнал о её беде, о том, что с ней произошло, и испугался. Решил переключиться на меня. Может, сам себя убедил, что это любовь. Но я не хочу быть запасным вариантом.
Валерия помолчала.
— Жёстко, но честно.
— Именно, — сказала Ирина. — Быть на втором месте в чьей-то жизни — не для меня.