Внутри лежали два уже полностью готовых салата. Валентина Павловна тем временем стояла у зеркала в нарядной блузке и прикидывала, какие серьги лучше подойдут к образу.
— Наконец-то вы приехали, как вовремя! — оживилась она и поцеловала внучку в макушку. — Наталья, отнеси сумку на кухню. Мясо в холодильнике, картофель в кладовке, дальше сама разберёшься. А я пока столом займусь.
Я открыла холодильник и увидела там две пачки сырой свинины. В кладовке действительно стоял ящик картошки, а на рабочей поверхности кухни сиротливо лежали пустые противни. Никакой подготовки к горячему не было вообще. Я поставила свои салаты в холодильник и мысленно прикинула, сколько времени уйдёт, если запекать мясо в одной духовке несколькими заходами.
В гостиной уже сдвинули длинные столы, и они заняли почти всё пространство. У каждого прибора Валентина Павловна аккуратно разложила карточки с именами. Рядом с ней значились места для сестры и Андрея, дальше — для Полины, родни и соседей. Я пересчитала карточки: двадцать одна. Моего имени среди них не было. Возле стопки салфеток лежала одна пустая карточка, и я взяла её в руки.
— Валентина Павловна, а где моё место? — спросила я, стараясь говорить спокойно.
Свекровь сделала вид, что внимательно разглаживает край скатерти.
— С местами потом разберёмся, — бросила она и тут же попросила принести с кухни большую кастрюлю.
Полина переводила взгляд с пустой карточки на меня. При ребёнке устраивать выяснение отношений не хотелось, поэтому я промолчала и пошла выполнять просьбу.
Для одних праздник, для других — рабочий день.
На кухне я позвала Андрея. Сказала, что если он возьмётся за картошку, а его мама займётся мясом, то горячее ещё можно успеть подать вовремя. Муж вздохнул, взял нож и встал у мойки. Но не успел он очистить и пару картофелин, как в дверях появилась Валентина Павловна.
— Андрей, ты что тут устроился? — недовольно спросила она. — Лучше принеси из спальни дополнительные стулья, потом переоденься. Мои сёстры скоро будут. Наталья справится, у неё это быстрее получается.
Андрей без возражений положил нож на доску и ушёл за стульями. Я осталась одна перед тазом с картошкой. По привычке рука потянулась к ножу, но я остановилась. Помочь с закусками я обещала. Готовить весь праздничный обед в одиночку — нет.
Минут через двадцать свекровь снова заглянула на кухню и распорядилась, чтобы я переоделась в домашнюю футболку. По её словам, в гостиную мне можно будет выйти, когда горячее окажется на столе. Я спросила, в какой момент тогда смогу поздравить её и сесть вместе со всеми.
— Наталья, тебе непременно надо всё усложнять? — раздражённо ответила она. — Ты же видишь, я одна не успеваю. Мне и так нелегко. Разве нельзя хоть один день помочь молча, без этих разговоров?
Я прекрасно понимала, что с таким количеством гостей ей одной не справиться. Но в доме был взрослый сын, да и другие родственники должны были приехать с минуты на минуту. Почему же весь праздник на кухне обязана провести именно я? Хуже всего было то, что внутри всё ещё сидел страх показаться неблагодарной и грубой.
Ближе к двум приехала сестра Валентины Павловны со взрослым сыном и его женой Мариной. Они внесли подарки, сняли верхнюю одежду, и я вышла из кухни поздороваться. Марина тепло обняла меня, заметила, что платье мне очень идёт, и сказала, что вечером мы обязательно сядем рядом. Последние слова свекровь услышала.
— Наталья, ты почему здесь стоишь? — громко спросила Валентина Павловна. — У тебя мясо ещё даже в духовку не отправлено. Гости что, голодными должны остаться?
Марина растерянно посмотрела на неё. Я попыталась спокойно объяснить, что вышла только поздороваться и не брала на себя обязанность готовить весь обед. Андрей стоял у входа в гостиную и слышал каждое слово. Свекровь тут же повысила голос:
— На юбилее ты не гостья, иди на кухню. Мне ещё перед роднёй оправдываться, что невестка не может приготовить пару блюд?
На шум вышла Полина, всё ещё держа в руках открытку, и растерянно спросила, почему мама должна уходить на кухню.