И потому, когда в назначенный день на пороге появилась незнакомая на первый взгляд девушка, я несколько секунд смотрела на неё с полным недоумением. В голове не сразу щёлкнуло, кто передо мной: разговор с Ириной успел провалиться куда-то под слой домашних хлопот и рабочих забот.
Но стоило ей назвать меня тётей Натальей, как память наконец соединила все ниточки.
— Подожди… Валерия? Это ты? — я даже руками всплеснула от удивления. — Вот это да! Честно говорю, встреть я тебя где-нибудь на улице, ни за что бы не признала. Как же ты вытянулась! А ведь была совсем крошечной, помню тебя маленьким комочком.
Она чуть улыбнулась, будто привыкла к таким реакциям.
— Тёть Наталь, мне уже двадцать, между прочим.
— Двадцать? — я покачала головой. — Совсем взрослая девушка. Небось и жених уже имеется?
— Да ну, — Валерия отрицательно мотнула головой. — За кого сейчас замуж-то идти? Вы видели парней моего возраста? Нет уж, спасибо, я пока обойдусь.
Я рассмеялась и пригласила её пройти на кухню. Мы устроились за столом, я поставила чайник, достала чашки, печенье. Валерия начала рассказывать об учёбе, об институте, о том, чем хочет заниматься дальше. А я слушала и всё больше удивлялась: какая же она стала серьёзная, собранная, рассудительная. Не по годам взрослая. В её возрасте многие ещё живут мечтами и пустыми разговорами, а у неё в голове уже был какой-то порядок.
И внешне она, конечно, изменилась до неузнаваемости. Волосы густые, мягкими волнами ложатся чуть ниже плеч, лицо свежее, округлое, с аккуратными чертами. Губы полные, щёки с лёгким румянцем, ресницы длинные, глаза живые, блестящие. Видно, что за собой следит: одета просто, без вычурности, но со вкусом. Да и фигурой природа её явно не обделила. Одним словом, выросла настоящая красавица.
— А ваш муж где? Дядя Андрей, кажется? Я правильно помню? — спросила Валерия, осторожно оглядываясь.
— Да, Андрей, — подтвердила я. — Уехал по делам, работа у него.
— Но сегодня же выходной вроде бы?
— Для него это понятие относительное, — усмехнулась я. — У него дополнительный заработок, да и предприниматель он у меня. А у таких людей выходных почти не бывает. С утра до вечера в делах.
— Понимаю, — кивнула она. — А вы всё ещё бухгалтером работаете?
— Работаю. В фирме у меня основная должность, бухгалтерия. Плюс Андрею помогаю: бумаги, отчёты, налоги, вся эта бесконечная документация. Так что тоже верчусь целыми днями, как заведённая.
— Ничего себе, — с уважением протянула Валерия. — Получается, у вас прямо семейное дело?
— Ну, “семейное дело” звучит слишком солидно, — я смущённо улыбнулась, хотя внутри мне стало приятно. Всё-таки мы с Андреем действительно много пахали, чтобы прийти к тому, что имели. — Небольшой бизнес, домашний, можно сказать. Зато свой.
— А дети где? — поинтересовалась она.
— У бабушки на выходных. У моей мамы. Ты её, наверное, помнишь?
Валерия нахмурилась, пытаясь вытащить из памяти что-то далёкое.
— Смутно… Наверное, помню. Но я ведь тогда совсем маленькая была.
— Ничего страшного, — сказала я и поднялась из-за стола, почувствовав неожиданную бодрость от этого разговора. — Пойдём, покажу, где ты разместишься. А потом уже спокойно разберёмся со всем остальным.
Мы прошли в небольшую гостевую комнату. Там стоял раскладной диван, узкий шкаф и тумбочка возле стены.
— Вот здесь будешь спать, — я указала на диван. — Шкаф можешь занять целиком, он свободный. На верхней полке лежат чистые полотенца. Ванная у нас общая. Если что-то понадобится — не молчи, сразу говори. С завтраками у нас всё просто: кто первым проснулся, тот сам себе что-нибудь находит. Думаю, ты разберёшься.
Валерия внимательно осмотрелась, явно стараясь привыкнуть к комнате. Потом подошла к окну, выглянула во двор и обернулась ко мне с тёплой улыбкой.
— У вас очень уютно, тёть Наталь, — сказала она. — Спасибо большое.