Ему явно льстило, что люди смеются, кивают и смотрят на него с таким вниманием. Когда я внесла компот, Денис даже рискнул мне подмигнуть. Я поставила графин на стол с такой подчеркнутой аккуратностью, что глаз у него сразу перестал дёргаться в сторону флирта.
Свекровь, Галина Сергеевна, появилась позже всех. Обычно она входила в дом так, будто сразу собиралась навести порядок не только на кухне, но и в чужих судьбах. Говорила громко, коротко и без лишних украшений. Но в этот раз просто задержала взгляд сперва на моём фартуке, потом на белоснежном костюме дочери. После этого без единого слова сняла жакет, прошла на кухню и начала составлять грязные тарелки в стопку.
Я попросила её не трогать посуду.
— Понимаю, — отозвалась она, засовывая в карман два чистых кухонных полотенца. — У меня сын сегодня юбиляр, ему волноваться нельзя. Вот я за него и волнуюсь. Заранее. Для профилактики.
Часам к половине седьмого застолье наконец зашумело по-настоящему. Двоюродный брат Дениса принялся рассказывать давнюю историю о тракторе, который однажды завёлся без ключа и самостоятельно укатил в заросли крапивы. Денис горячо уверял всех, что техника была не его. Галина Сергеевна промолчала настолько выразительно, что гости без труда сделали вывод: трактор всё-таки имел к нему самое прямое отношение.
Валерия тем временем возилась с кольцевой лампой. Слово «контент» она повторила не меньше девяти раз и каждый раз косилась на меня так, будто к этому самому контенту я обязана срочно подать салат, соус и что-нибудь посыпать зеленью.
Когда ей понадобилось «свежее горячее для кадра», я спокойно объяснила, что вынесу его через семь минут: часть порций стояла в духовке, остальное дожидалось своего часа в холодильнике. Валерия недовольно сморщилась. Я посоветовала ей снять пустую миску — она, в отличие от некоторых идей, хотя бы без трещин.
К тому моменту Денис уже совсем освоился и расслабился. Среди гостей были его приятели с прежней работы, школьные товарищи, соседи и даже Олег Егорыч, которого Денис обычно старательно обходил стороной. Причина была проста: семь лет назад он взял у него строительный уровень и до сих пор не вернул. Олег Егорыч пришёл с новым уровнем, в упаковке, перевязанным ленточкой. На нём висела записка: «Этот можно не возвращать».
После горячего, когда все снова уселись, Валерия поднялась с бокалом. Перед этим она слегка отодвинула мой стул, чтобы камера лучше поймала арку из шаров. Я как раз снимала фартук: надеялась хотя бы во время тоста побыть не кухонной единицей, а женой именинника.
— Дорогие наши гости! — торжественно начала Валерия. — Сегодня мы собрались не просто ради красивой даты. Мы отмечаем начало нового семейного проекта!
Денис расплылся в довольной улыбке. Я решила, что сейчас прозвучит речь о его старой мечте — купить лодку, и уже мысленно готовилась напомнить, что в нашем бюджете лодка не обнаружена ни в каком виде.
— Уже с понедельника начинает работать служба домашних праздников «Родной стол»! — объявила Валерия. — Руководство беру на себя, Денис отвечает за закупки, а наша бесценная Юлия — за кухню. Первые восемь заказов уже есть! И почти все наши первые клиенты сегодня сидят за этим столом!
Сначала в комнате раздались хлопки. Затем несколько человек потянулись за телефонами. А я стояла с фартуком в руках и почему-то никак не могла заставить себя положить его на колени.
— Какие ещё восемь заказов? — спросила я ровно, даже не повышая голоса.
Валерия улыбнулась так счастливо, будто я только что сыграла положенную мне роль.
— Юлия, ну не надо скромничать. Денис сказал, что ты готовишь замечательно и по вечерам всё равно свободна. Нам сейчас важно запуститься, набрать обороты, а потом наймём помощниц. Первую выручку с праздников пустим на рекламу. Мы же так и решили.
Улыбка у Дениса медленно сползла с лица. Как выяснилось, про саму идею он действительно слышал, но в его версии речь шла о двух пробных ужинах для знакомых семей. Валерия же успела взять авансы, расписать даты и пообещать людям, что «Юлины голубцы» станут фирменным блюдом их нового дела.
В повисшей тишине Олег Егорыч тяжело вздохнул:
— Похоже, уровень я вам подарил очень вовремя. Теперь без него никак: надо же понять, где именно перекос.
Именно с этой секунды юбилей Дениса окончательно свернул не туда, куда он рассчитывал.
Первой голос подала Марина, учительница из соседнего села. Она уже внесла аванс за юбилей своей матери и попросила уточнить, кто конкретно будет готовить.